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CAPE CANAVERAL, Florida - La NASA está experimentando lo que podría llamarse un 'verano de exploración planetaria'. Con la misión Juno a Júpiter en camino a partir del 5 de agosto, la NASA está preparando no una sino dos misiones más, esta vez a cuerpos terrestres, específicamente la Luna y Marte.
El 8 de septiembre, la NASA planea lanzar GRAIL (Laboratorio de Interior y Recuperación de Gravedad). Esta nave espacial con imagen especular consta de dos elementos que volarán en conjunto y escanearán la Luna desde su núcleo hasta su corteza. Esta misión servirá para ampliar nuestra comprensión de la mecánica de cómo se forman los cuerpos terrestres. GRAIL proporcionará el mapa gravitacional de la Luna más preciso hasta la fecha.
El aeroshell que cubrirá tanto el rover MSL como su sistema de aterrizaje jetpack. Crédito de la foto: Alan Walters / awaltersphoto.com
Cuando se trata de proyectos futuros que tienen el estatus de 'celebridad', pocos pueden competir con el Laboratorio Científico de Marte (MSL) o Curiosity. El rover de seis ruedas fue parte de un evento mediático el viernes 12 de agosto que incluyó el jetpack 'Sky-Crane' que se espera entregue con seguridad el rover del tamaño de un automóvil a la superficie marciana. También se exhibió la mitad trasera del aeroshell del rover que mantendrá al robot seguro cuando ingrese a la atmósfera del planeta rojo.
Numerosos ingenieros estuvieron disponibles para entrevistas, un experto disponible para explicar las complejidades de cómo funciona Curiosity fue el líder de integración de Rover en el proyecto, Peter Illsley.
Un aspecto fascinante de MSL es cómo aterrizará el rover. Cuando salga del aeroshell, un jet pack realizará un descenso motorizado a la superficie de Marte. Desde allí, el rover bajará al suelo a través de cables, lo que hará que Curiosity parezca una araña alienígena que desciende de su telaraña. Una vez que el rover hace contacto con el suelo, los cables se cortarán y el 'Sky-Crane' volará para realizar un choque controlado. Ben Thoma, el líder mecánico en este aspecto del proyecto, describió cómo se sentía acerca de cómo es trabajar en MSL.
MSL está programado para lanzarse en noviembre sobre un cohete Atlas V 541 de United Launch Alliance (ULA). Si todo sale según lo planeado, el rover comenzará a explorar el cráter Gale de Marte durante un período de aproximadamente dos años. En todos los sentidos, Curiosity es una versión mejorada y supercargada de los rovers que la han precedido. El rover Pathfinder probó muchos de los conceptos que llevaron al Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity y ahora MSL ha incorporado lecciones aprendidas para realizar exploraciones científicas más sólidas de la superficie marciana.
El jetpack 'Sky-Crane' que se utilizará para bajar lentamente el rover MSL a la superficie marciana. Crédito de la foto: Alan Walters / awaltersphoto.com