El 4 de julio de 2016, la NASA Juno La nave espacial hizo historia cuando se convirtió en la segunda misión en establecer una órbita alrededor de Júpiter, siendo la anterior la Galileo nave espacial, que orbitó el planeta entre 1995 y 2003. Desde entonces, ha dado tres vueltas al gigante gaseoso, recopilando datos sobre la composición, el interior y el campo de gravedad del gigante gaseoso.
El pasado jueves 1 de febrero la misión realizó su cuarta órbita del planeta. En el proceso, la nave espacial recopiló más datos vitales sobre el gigante gaseoso y tomó varias docenas de fotografías. Y en lo que ha sido la primera vez en una misión espacial, la NASA volverá a preguntar al público qué características les gustaría ver fotografiadas durante el próximo pase de Juno.
Juno hizo su paso más cercano (lo que se conoce como perijove) a Júpiter exactamente a las 1257 GMT (7:57 am EST), pasando las cimas de las nubes a una distancia de 4.300 km (2.670 millas) y viajando a una velocidad de aproximadamente 208.000 km / h (129,300 mph) en relación con el gigante gaseoso. Utilizando su conjunto de instrumentos, escaneó la atmósfera de Júpiter, recopiló datos sobre su radiación y plasma y comenzó a devolver esta información a la Tierra.
Imagen procesada tomada el 11 de diciembre de 2016 a las 9:27 a.m. PST (12:27 p.m. EST) por la nave espacial Juno de la NASA, mientras realizaba su tercer sobrevuelo cercano de Júpiter. Créditos: NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Eric Jorgensen
Y durante esta última pasada, la JunoCam tomó varias docenas de fotos más. Durante dos de sus tres maniobras de perijove anteriores, estos instrumentos capturaron algunas de las fotografías más impresionantes de las nubes de Júpiter hasta la fecha (como la que se ve arriba). Una vez que se transmitieron a la Tierra y se pusieron a disposición del público, 'los científicos ciudadanos”pudieron descargarlos y procesarlos en su tiempo libre.
Y con este último pase completo, se anima una vez más al público a votar sobre las características que quieren ver fotografiadas durante el próximo pase. Como Candy Hansen, laJunoco-investigador de la misión del Instituto de Ciencias Planetarias , declaró poco antes Juno hizo su cuarta maniobra perijoviana:
“Las imágenes que puede tomar JunoCam representan una estrecha franja de territorio sobre la que sobrevuela la nave espacial, por lo que los puntos de interés capturados pueden proporcionar una gran cantidad de detalles. Desempeñan un papel vital para ayudar al equipo científico de Juno a establecer lo que está sucediendo en la atmósfera de Júpiter en cualquier momento. Esperamos ver qué piensan las personas ajenas al equipo científico que es importante '.
Todo esto ha sido parte de un primer esfuerzo en nombre de la NASA para involucrar al público en qué tipo de imágenes se tomarán. Según la NASA, esto se convertirá en una característica regular de laJunomisión, con una nueva página de votación que se crea para cada próximo sobrevuelo. La próxima maniobra perijoviana tendrá lugar el 27 de marzo de 2017, coincidiendo con el período orbital de 53,4 días de la nave espacial Juno.
Vista en falso color de la neblina polar de Júpiter, creada por el científico ciudadano Gerald Eichstädt utilizando datos del instrumento JunoCam. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Eric Jorgensen
Originalmente, los planificadores de la misión esperaban reducir el período orbital de Juno a 14 días, lo que se habría logrado haciendo que la nave disparara su motor principal mientras estaba en el perijove. Sin embargo, dos semanas antes de que se programara la combustión del motor (19 de octubre de 2016), los controladores de tierra notaron un problema con dos de las válvulas de retención del motor, que son parte del sistema de presurización de combustible de la nave espacial.
ComoJunodirector de proyecto Rick Nybakken dijo en ese momento :
“La telemetría indica que dos válvulas de retención de helio que juegan un papel importante en el encendido del motor principal de la nave espacial no funcionaron como se esperaba durante una secuencia de comando que se inició ayer. Las válvulas deberían haberse abierto en unos segundos, pero tomó varios minutos. Necesitamos comprender mejor este problema antes de seguir adelante con un encendido del motor principal '.
Debido a este problema técnico, los líderes de la misión optaron por posponer el encendido del motor para poder verificar los instrumentos de la nave y comprender mejor por qué sucedió. El equipo de Juno esperaba utilizar la tercera órbita de la nave espacial para estudiar el problema, pero esto se interrumpió cuando un monitor de rendimiento de software indujo un reinicio de la computadora a bordo de la nave espacial.
Para lograr sus objetivos científicos, Juno está orbitando los polos de Júpiter y pasando muy cerca del planeta, evitando los cinturones de radiación más poderosos (y peligrosos) en el proceso. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Debido a esto, la nave espacial entró en modo seguro durante su tercer sobrevuelo, lo que les impidió recopilar datos sobre el problema de la válvula del motor. Sobre 24 de octubre , los controladores de la misión lograron que la nave saliera del modo seguro y realizaron una maniobra de compensación en preparación para su próximo sobrevuelo. Pero el misterio de por qué las válvulas del motor no se abrieron permanece, y el equipo de la misión aún no puede resolver el problema.
Por lo tanto, la decisión de encender el motor principal (acortando así su período orbital) se ha pospuesto hasta que vuelva a estar en línea. Pero como Scott Bolton, director asociado de I + D del Southwest Research Institute (SwRI) e investigador principal de Juno, ha enfatizado en el pasado :
“Es importante señalar que el período orbital no afecta la calidad de la ciencia que tiene lugar durante uno de los sobrevuelos cercanos de Juno a Júpiter. La misión es muy flexible de esa manera. Los datos que recopilamos durante nuestro primer sobrevuelo el 27 de agosto fueron una revelación, y anticipo por completo un resultado similar del sobrevuelo de Juno el 19 de octubre '.
Mientras tanto, el equipo científico de Juno todavía está analizando datos de todos los sobrevuelos anteriores de Júpiter. Durante cada paso, la nave espacial y sus instrumentos miran por debajo de la densa capa de nubes de Júpiter para estudiar sus auroras, su campo magnético y aprender más sobre la estructura, composición y formación del planeta. Y con la ayuda del público, también está proporcionando algunas de las imágenes más claras y detalladas del gigante gaseoso hasta la fecha.
Otras lecturas: NASA