La masa de Júpiter es 1,9 x 1027kg. Es difícil entender completamente un número tan grande, así que aquí hay algunas comparaciones para ayudar. Se necesitarían 318 veces la masa de la Tierra para igualar la de Júpiter. Júpiter es 2,5 veces más masivo que todos los demás planetas de nuestro Sistema Solar juntos. Júpiter es en realidad tan masivo que si ganara mucha más masa se encogería.
¿Cómo puede la masa adicional hacer que un planeta se encoja? Compresión gravitacional. Dado que no hay más hidrógeno o helio flotando para que Júpiter lo recolecte, ganaría masa a través de la acumulación de cuerpos rocosos como los asteroides. La intensa gravedad de Júpiter uniría más rocas con fuerza, reduciendo el diámetro del planeta y aumentando su densidad. A medida que aumentaba la densidad, también lo hacía la gravedad, comprimiendo aún más el planeta. Los científicos estiman que Júpiter tendría que acumular de 3 a 4 veces su masa actual para comenzar a comprimirse. Dado que no hay tanto material en nuestro Sistema Solar, es muy probable que Júpiter nunca se encoja.
Pero ¿y si lo hiciera? Ha habido rumores flotando durante décadas de que Júpiter podría encender la fusión y convertirse en una estrella en cualquier momento. Todos son ciencia falsa y basura en el mejor de los casos. La masa de Júpiter no está lo suficientemente cerca para una fusión nuclear sostenida. La fusión requiere altas temperaturas, intensa compresión gravitacional y combustible. Júpiter tiene los combustibles adecuados en abundancia. Hay mucho hidrógeno disponible, pero el planeta es demasiado frío y carece de densidad para un proceso de reacción sostenido. Los científicos estiman que Júpiter necesita de 50 a 80 veces su masa actual para encender la fusión. Como se indica en el párrafo anterior, no hay suficiente material disponible, por lo que Júpiter no puede convertirse en una estrella.
En un momento, los científicos pensaron que Júpiter era el más grande que podía llegar a ser un planeta sin encender la fusión y convertirse en una estrella. Descubrieron la falacia de esa creencia una vez que la tecnología expandió su visión del universo. Según el Dr. Sean Raymond, investigador postdoctoral en el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) de la Universidad de Colorado, 'en términos de planetas gaseosos, una vez que alcanzan 15 masas de Júpiter más o menos, hay suficiente presión en el núcleo para encender la fusión de deuterio, por lo que se consideran 'enanas marrones' en lugar de planetas '.
Como puede ver, la masa de Júpiter puede parecer impresionante en comparación con la Tierra, es un pez diminuto en un mundo de tiburones. Los científicos han encontrado unos cientos de gigantes gaseosos más grandes que Júpiter mientras inspeccionaban el cielo nocturno. Quién sabe lo que nos espera a medida que la tecnología de los telescopios mejore en los próximos años.
Aquí hay un artículo de Universe Today que explica ¿Qué tan grandes pueden ser los planetas? , y un artículo sobre cómo Júpiter y los otros gigantes gaseosos podrían haber engulló sus lunas mientras se formaban.
Este sitio tiene Información más detallada sobre la masa de Júpiter, y una página de la NASA que te ayuda a calcular la densidad de los planetas.
También grabamos un programa completo solo en Jupiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter , y Episodio 57: Lunas de Júpiter .
Fuentes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm