Al contemplar el tamaño y la majestuosidad de las montañas, los humanos antiguos no pudieron evitar sentir que estaban parados en presencia de algo ... parecido a un dios. Y dentro de los sistemas de creencias de muchas culturas antiguas, generalmente se pensaba que las montañas eran algo espiritual, ya fuera sirviendo como el hogar de los dioses, como resultado de su actividad o como un lugar para acercarse a Dios.
Gracias a la geología moderna, ahora conocemos la verdadera historia de cómo se forman las montañas. En pocas palabras, son el resultado de fuerzas tectónicas o vulcanismo. Pero saber esto no ha disminuido su naturaleza impresionante e inspiradora. Cuando se crea una formación geológica a través de fuerzas que solo pueden describirse como titánicas, esto es de esperar. Pero, ¿cómo se forman las montañas?
En verdad, hay tres formas en que se forman las montañas, que corresponden a los tipos de montañas en cuestión. Estos se conocen como montañas volcánicas, plegables y bloqueadas. Todos estos son el resultado de la tectónica de placas, donde las fuerzas de compresión, la elevación isostática y la intrusión de materia ígnea fuerzan la superficie de la roca hacia arriba, creando una forma de relieve más alta que las características circundantes.
A lo largo de muchos millones de años, estas secciones elevadas son erosionadas por los elementos: viento, lluvia, hielo y gravedad. Estos desgastan gradualmente la superficie de las montañas, hacen que la superficie sea más joven que las rocas que las forman y conducen a los tipos de formaciones y distribuciones con las que estamos familiarizados hoy.
El lado este del Matterhorn, una montaña plegable que mide 4478 metros de altura, reflejada en el lago Riffelsee. Crédito: Wikipedia Commons / Dirk Beyer
Montañas volcánicas:
Las montañas volcánicas se forman cuando una placa tectónica es empujada por debajo de otra (o por encima de una cresta o punto caliente en medio del océano) donde el magma es forzado a salir a la superficie. Cuando el magma llega a la superficie, a menudo forma una montaña volcánica, como un volcán escudo o un estratovolcán. Ejemplos de este tipo de montañas incluyen el Monte Fuji en Japón, Mauna Kea en Hawai, Nyamuragira en la República Democrática del Congo, Skjaldbreiður en Islandia y el Monte Etna en Sicilia.
En otras ocasiones, el magma ascendente se solidifica debajo de la superficie y forma montañas abovedadas, donde el material es empujado hacia arriba por la fuerza de la acumulación debajo de él. Ejemplos de esta formación incluyen la montaña Navajo en el condado de San Juan, Utah; la cúpula de lava Chaitén de Chile, Torfajökull en Islandia y Mount St. Helens en el estado de Washington.
Doblar montañas:
Como sugiere el nombre, las montañas plegables se producen cuando dos placas tectónicas chocan en un límite de placa convergente, lo que hace que la corteza se vuelva más gruesa. Este proceso obliga a la corteza menos densa a flotar sobre las rocas del manto más denso, y el material se fuerza hacia arriba para formar colinas, mesetas o montañas, mientras que un mayor volumen de material es empujado hacia abajo en el manto.
Imagen satelital de la cadena montañosa del Himalaya, obtenida por el satélite Landsat-7 de la NASA. Crédito: NASA
Las montañas del Jura, una serie de cordilleras sub-paralelas ubicadas en los Alpes, son un ejemplo de montañas plegadas. Otros ejemplos incluyen el 'cinturón simplemente doblado' de las montañas Zagros, que se extiende desde el norte de Siria y el sur de Turquía hasta el este de Irán y el golfo Pérsico. También están los rangos de Akwapim-Togo en Ghana y los Apalaches de Ridge-and-Valley en el este de los Estados Unidos.
Pero quizás la más famosa es la cadena montañosa del Himalaya, ubicada entre el norte de la India y Nepal. Esta cadena se formó como resultado de la colisión entre el subcontinente indio y Asia hace unos 25 millones de años y ha dado lugar a la montaña más alta del mundo: el monte Everest.
Montañas de bloque:
Las montañas de bloques son causadas por fallas en la corteza, una costura donde las rocas pueden moverse unas sobre otras. También conocido como rifting, este proceso ocurre cuando las rocas de un lado de una falla se elevan en relación con el otro. Los bloques levantados se convierten en montañas de bloques (también conocidas como horsts) mientras que los bloques caídos intermedios se conocen como graben (es decir, regiones deprimidas).
Se pueden encontrar ejemplos de este tipo de terreno en el valle del Alto Rin, las montañas Vosges en Francia, la Selva Negra en Alemania y los horsts de Vindhya y Satpura en India. También está el Rift de África Oriental, una zona de rift continental activa con varios volcanes activos que se extiende desde Eritrea hasta Mozambique.
Imagen de satélite del Rift de África Oriental, tomada el 18 de diciembre de 2002. Crédito: NASA / GSFC / METI / Japan Space Systems / U.S.-Japan ASTER Science Team
Erosión de la montaña:
Como se señaló, la última forma en que se forman las montañas es a través de la erosión. Esto ocurre durante y después de un levantamiento, donde una región montañosa recién formada está sujeta a los efectos del viento, el agua, el hielo y la gravedad. Estas fuerzas moldean activamente la superficie de las cadenas montañosas, desgastan las superficies expuestas, depositan sedimentos en flujos aluviales y conducen a la formación de accidentes geográficos característicos.
Estos incluyen picos piramidales, arêtes con filo de cuchillo y circos en forma de cuenco que pueden contener lagos. Las montañas de la meseta, como las Catskills, se forman a partir de la erosión de una meseta elevada. Y después de millones de años de erosión, las montañas pueden dejar de existir por completo.
Dado el tamaño y la escala de una montaña, las inmensas fuerzas involucradas en su creación y la inmensa cantidad de tiempo que lleva darles forma, no es de extrañar por qué se consideran tan importantes. Entre su importancia religiosa (es decir, el monte Sion, el monte Olimpo, el monte Ararat y Mauna Kea, por nombrar algunos), su valor paisajístico, el desafío que presentan y su importancia para las ciencias de la Tierra, estas formaciones geológicas siguen disfrutando de una especial lugar en nuestros corazones, mentes y cultura.
A medida que exploramos otros planetas, también hemos encontrado nuevas e impresionantes formaciones montañosas que nos han enseñado mucho sobre la actividad geológica y la composición de otros mundos. Por ejemplo, la montaña volcánica de Marte conocida como Olympus Mons , que resulta ser la montaña más grande del Sistema Solar. Y esto es simplemente una gota en el balde. ¡Dondequiera que haya un planeta geológicamente activo, hay montañas!
Hemos escrito muchos artículos sobre montañas aquí en Universe Today. Aquí hay uno en Montañas de bloques de fallas , uno en Montañas volcánicas , uno en Doblar montañas y uno en Montañas Dome . Y aquí hay un artículo sobre Los cielos más despejados de la tierra .
Para obtener más información, consulte Página de vuelos espaciales humanos de la NASA , y aquí está Tierra visible de la NASA .
Astronomy Cast también tiene un gran episodio sobre el tema: Episodio 51: Tierra .