La NASA elige Falcon Heavy en lugar de SLS para lanzar Europa Clipper, ahorrando alrededor de $ 2 mil millones
La burocracia del control gubernamental se está desvaneciendo lentamente en la exploración espacial, al menos en los EE. UU. Una serie de retrasos, sobrecostos y requisitos impuestos finalmente han comenzado a hacer mella en el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el sistema de cohetes de la NASA de próxima generación. Ahora, la agencia espacial finalmente ha concedido un punto a la industria de lanzamientos comerciales. Ha elegido utilizar Space X's Halcón pesado para lanzar una de sus próximas misiones insignia: Europa Clipper .
Esa decisión se tomó a pesar de un impulso masivo de los contratistas de SLS para tratar de mantener la misión a bordo. De hecho, el Congreso originalmente no había permitido que la NASA abriera el contrato de Europa Clipper a otros postores. La presión provino de los constituyentes de la variedad de distritos electorales en los que está integrado el SLS. Pero las desventajas de usar el sistema a menudo retrasado se volvieron demasiado grandes para ignorarlas.
Ilustración de otro artista de Europa Clipper
Crédito - NASA / JPL-Caltech
Una desventaja fue el costo, y no solo el cohete en sí. En general, se espera que el Falcon Heavy, que es reutilizable, a diferencia del SLS, ahorre $ 2 mil millones cuando lance el Clipper en su camino hacia Júpiter. Aproximadamente la mitad de esos ahorros provendrá de evitar un rediseño costoso.
Ese rediseño tuvo que ver con la carga vibratoria del sistema SLS en el lanzamiento. Conocido en la jerga como 'carga de torsión', la iteración actual del Clipper no podía soportar esas fuerzas, según un Investigación de la NASA . Rediseñar todo el Clipper para que sea compatible con las fuerzas de lanzamiento del SLS habría costado alrededor de mil millones de dólares. Agregar un cohete costoso de un solo uso a la mezcla agrega otros $ 1 mil millones a los costos de lanzamiento.
El primer lanzamiento comercial (y segundo lanzamiento exitoso) del SpaceX Falcon Heavy.
Crédito: SpaceX
Otro clavo en el ataúd fue la línea de tiempo: el SLS se ha retrasado repetidamente y ahora lleva más de 2 años de retraso, aunque todavía no ha completado su primer lanzamiento, que se espera para noviembre. Falcon Heavy, por otro lado, comenzó el desarrollo después del SLS y ya ha demostrado ser digno de volar, con 3 vuelos exitosos hasta la fecha y una serie de contratos de lanzamiento en curso. SLS está diseñado principalmente para admitir Artemisa , El esfuerzo de la NASA para regresar a la luna. No estaba claro, dado el compromiso que el programa SLS había hecho con Artemis y sus repetidos retrasos, si el sistema estaría listo para respaldar el lanzamiento de Clipper en 2024, y también se ha cuestionado su utilidad para otras misiones científicas. .
Incluso con $ 2 mil millones en ahorros sobre la mesa, así como con el riesgo de perder toda la ventana de lanzamiento original, el Congreso aún se apega a SLS. Hasta principios de este año, al menos, cuando aprobó una enmienda presupuestaria que permitiría a la NASA buscar a otros contratistas para el lanzamiento de la misión. Cuando la agencia anunció que SpaceX había conseguido el nuevo contrato, no sorprendió a los observadores veteranos del lanzamiento. Pero agregó otra pluma en el límite de la industria de lanzamiento comercial y le ahorró al contribuyente estadounidense casi $ 2 mil millones.
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Imagen principal:
Concepción artística de Europa Clipper.
Crédito - NASA / JPL-Caltech
