La NASA invierte en un plan para construir plataformas de aterrizaje y otras estructuras en la Luna a partir de regolito
Los materiales son un componente crucial pero subestimado de cualquier programa de exploración espacial. Sin materiales novedosos y formas de hacerlos, las cosas que son comunes hoy en día, como un cohete Falcon 9 o los rovers de Marte, nunca hubieran sido posibles. A medida que la humanidad se expande hacia el sistema solar, necesitará hacer un mayor uso de los materiales que se encuentran allí, un proceso comúnmente llamado utilización de recursos in situ (ISRU). Ahora, el equipo de conceptos avanzados de la NASA ha dado un paso hacia apoyando ese proceso apoyando una propuesta de Dr. Sarbajit Banerjee , químico de Texas A&M. La propuesta sugiere usar lunar regolito para construir una plataforma de aterrizaje estable para futuras misiones lunares.
La propuesta, titulada Regolith Adaptive Modification System (RAM) para respaldar los primeros aterrizajes (y operaciones) planetarios extraterrestres, se centra en proporcionar una infraestructura en una etapa inicial que sería útil antes de que se pueda implementar una infraestructura más grande, como equipos de sinterización o geopolimerización.
Video de UT que discute ISRU.
Alternativamente, RAM utiliza una técnica de anclaje novedosa centrada en 'precursores' que pueden soldar puntos de anclaje en la superficie al regolito subyacente. Se pueden introducir otros precursores directamente en el propio regolito para estabilizar ciertas regiones directamente.
Los precursores se componen de una combinación de nanotermitas y organosilanos . Cuando se calientan, se mezclan con el regolito circundante para crear estructuras mucho más estables. Curiosamente, la fuente de gran parte de la energía necesaria para crear los enlaces que estabilizan el material en realidad se extrae del propio material.
Video de una reacción de nanotermita.
Crédito: Canal de YouTube de Ingeniería de la Universidad de Missouri
Hay otras ventajas de este sistema, incluida su capacidad para unir materiales diferentes. Permitiría que las plataformas de aterrizaje flexibles voladas hacia la superficie se anclasen directamente al regolito con un mínimo esfuerzo, asegurando que no se salgan volando la primera vez que son golpeadas por un motor de refuerzo.
Todavía quedan muchos obstáculos antes de que este sistema se instale en la Luna. Es uno de los 16 seleccionados de la Fase 1 para el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC) Fellowship, que espera desarrollar aún más los conceptos de misiones avanzadas que van desde un 'Pony Express' para el sistema solar hasta plataformas autónomas de perforación profunda. Los RAM en sí tienen un pedigrí en un programa anterior de NIAC que se centró en desarrollar las propias plataformas flexibles en lugar de la técnica para anclarlas al suelo.
Representación artística de un proyecto anterior de NIAC de la Universidad del Sur de California para imprimir en 3D un espacio de aterrizaje.
Crédito: NASA / Universidad del Sur de California
Aunque todavía se encuentra en sus primeras etapas, la idea detrás del concepto de RAM podría tener grandes impactos potenciales en las primeras etapas de la exploración de la humanidad no solo en la luna sino también en otros cuerpos del sistema solar. A medida que el CANI continúa apoyando estos esfuerzos, es posible que algún día lleguen a ver la luz en un mundo diferente.
Aprende más:
NASA - Regolith Adaptive Modification System (RAM) para apoyar los primeros aterrizajes planetarios extraterrestres (y operaciones)
SpaceRef: Becarios Fase I del NIAC 2021
El recurso espacial: ¿Cómo manejaremos el polvo lunar sin plataformas de aterrizaje?
Imagen principal:
Descripción gráfica del proyecto RAMs.
Crédito: Sarbajit Banerjee