Se ha hecho el anuncio oficial. La NASA está enviando la Libélula, su robot volador de alas giratorias, a Titán. Sin embargo, tendremos que controlar nuestra emoción por un tiempo. La fecha de lanzamiento no es hasta 2026.
La libélula es una maravilla tecnológica. Tendrá 8 rotores que operan en 4 pares y será alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos de misión múltiple (MMRTG). Durante el día, el robot volará con energía de la batería y por la noche el MMRTG recargará sus baterías. El diseño ha estado en la mesa de dibujo durante un tiempo y esperábamos este anuncio.
'Titán no se parece a ningún otro lugar del sistema solar, y Dragonfly no se parece a ninguna otra misión'.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA
La libélula es especialmente adecuada para explorar este extraño mundo. Podrá volar a través de la densa atmósfera de Titán, que es casi 4 veces más densa que la de la Tierra. Volará a varias ubicaciones en Titán para recopilar datos. Durante la duración proyectada de la misión de 2,7 años, Dragonfly eventualmente viajará más de 175 km (108 millas). Eso significa que viajará más del doble de la distancia de todos los rovers de Marte combinados.
Una ilustración del perfil de misiones de Dragonfly. Crédito de imagen: NASA
La nave espacial será pequeña, de unos 450 kg. Aunque su instrumentación científica aún no está finalizada, se espera que incluya:
- DraMS (espectrómetro de masas Dragonfly), para identificar componentes químicos, especialmente aquellos relevantes para procesos biológicos.
- DraGNS (Espectrómetro de rayos gamma y neutrones Dragonfly), para identificar la composición de muestras de superficie y aire.
- DraGMet (Paquete de Geofísica y Meteorología Dragonfly), conjunto de sensores meteorológicos y un sismómetro .
- DragonCam (Dragonfly Camera Suite), un conjunto de microscópico y cámaras panorámicas para visualizar el terreno y los lugares de aterrizaje de Titán que son científicamente interesantes.
'Con la misión Dragonfly, la NASA volverá a hacer lo que nadie más puede hacer'.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
Gracias a la misión Cassini y todos los datos que entregó, los científicos han seleccionado un sitio de aterrizaje rico para Dragonfly. Aterrizará cerca del ecuador, en un área llamada ' Shangri-La Dune Fields . ' Estos campos de dunas son similares a los campos de dunas de Namibia, y la nave espacial los explorará con una serie de pequeños vuelos de salto corto. Se abrirá camino hasta vuelos más largos de hasta 8 km (5 millas) e identificará sitios prometedores para tomar muestras a medida que avanza hacia una función llamada Cráter de impacto Selk .
El cráter de impacto Selk en Titán. Esta imagen fue tomada por el VIMS (Visual Imaging and Mapping Spectrometer) en la nave espacial Cassini. Créditos de imagen: NASA / JPL / UA
El cráter de impacto Selk también es un objetivo científico intrigante. Muestra evidencia de agua líquida en su pasado y también de químicos orgánicos. Combinado con energía, esta es la receta básica para la vida.
'Titán es diferente a cualquier otro lugar del sistema solar, y Dragonfly no se parece a ninguna otra misión', dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Es extraordinario pensar en este helicóptero que vuela millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este extraordinario entorno. Dragonfly visitará un mundo lleno de una amplia variedad de compuestos orgánicos, que son los componentes básicos de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la vida misma '.
Titán tiene el interés de los científicos porque en muchos aspectos es similar a la Tierra primitiva y puede contener algunas pistas sobre cómo se desarrolló la vida en nuestro planeta. Algunos piensan que incluso podría albergar un extraño tipo de vida , basado no en agua líquida, sino en hidrocarburos líquidos.
Investigadores de la Universidad de Cornell propusieron un tipo de membrana celular compuesta de materiales presentes en Titán, que podría sobrevivir en los gélidos mares de metano allí. Imagen: James Stevenson
Titán es un lugar exótico y es la única luna con mucha atmósfera. La atmósfera es rica en nitrógeno y los científicos han descubierto compuestos químicos orgánicos complejos allí, que incluyen tholins y hidrocarburos aromáticos policíclicos . También es el único cuerpo del Sistema Solar, además de la Tierra, con líquidos fluyendo por la superficie.
La atmósfera densa y rica en hidrocarburos de Titán sigue siendo un punto focal de la investigación científica. Crédito: NASA
Titán tiene una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra, pero a diferencia de la Tierra, tiene nubes y lluvia de metano en lugar de agua. Otros compuestos orgánicos se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. Los procesos meteorológicos y superficiales de la luna han combinado compuestos orgánicos complejos, energía y agua similares a los que pueden haber provocado la vida en nuestro planeta.
Las temperaturas en Titán son frías, tan bajas como -179.2 C (94 K;? 290.5 ° F), por lo que los líquidos son hidrocarburos , no agua. Las características de la superficie son similares a las de la Tierra, con lagos y afluentes interconectados en las regiones polares. La superficie también es geológicamente joven y lisa, con muy pocos cráteres de impacto.
Mapa de la región norte de Titán de 'mares' de hidrocarburos de metano y etano, creado a partir de imágenes de radar de Cassini. Crédito: NASA / JPL / USGS.
'Con la misión Dragonfly, la NASA volverá a hacer lo que nadie más puede hacer', dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un presione soltar . “Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo. Esta misión de vanguardia hubiera sido impensable incluso hace unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly '.
Dragonfly no llegará a Titán hasta el año 2034, por lo que tenemos que esperar mucho tiempo. Pero la espera valdrá la pena. Titán es uno de los objetivos científicos más intrigantes del Sistema Solar, junto a las lunas oceánicas Encelado y Europa.
Este es uno de los anuncios de misiones más esperados de nuestro tiempo, y será fascinante ver lo que Dragonfly puede enseñarnos sobre este mundo extrañamente alienígena, pero extrañamente parecido a la Tierra.
Más:
- Presione soltar: La libélula de la NASA volará alrededor de Titán en busca de orígenes y signos de vida
- Wikipedia: Dragonfl y
- NASA: Titán