El jueves, el Programa de Transbordadores Espaciales estableció una fecha de lanzamiento prevista para el 28 de junio de 2011 para la misión STS-135, el vuelo del transbordador 'adicional' que fue aprobado en la Ley de Autorización de la NASA de 2010. La misión STS-135, si no se requiere como un vuelo de rescate de 'Lanzamiento por necesidad' para STS-133 o STS-134, haría que el transbordador Atlantis y una tripulación de 4 miembros llevaran un módulo logístico multipropósito Raffaello completamente cargado para entregar suministros. , logística y repuestos a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, si la misión realmente vuela depende de si el Congreso decide aprobar el presupuesto propuesto de la NASA para 2011. Ha habido rumores de que el presupuesto de la NASA podría estar en proceso. Pero la NASA debe comenzar a prepararse en caso de que se apruebe el vuelo.
De acuerdo a Política espacial de Jeff Foust , se espera que la Cámara vote la próxima semana sobre una resolución para recortar el gasto discrecional a los niveles de 2008, una medida que, si está respaldada por una legislación de asignaciones posterior, recortaría el gasto de la NASA de los $ 18,7 mil millones en el FY2010 (y $ 19 mil millones en el FY11 propuesta) a $ 17.4 mil millones. Sin embargo, seguramente habrá una batalla por parte de los distritos del Congreso en Texas y Florida que trabajaron arduamente para que se aprobara la Ley de Autorización de 2010.
Después de que se firmó la Ley el otoño pasado, a fines de diciembre, la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la agencia solicitó al transbordador y a los programas de la Estación Espacial Internacional que tomaran las medidas necesarias para mantener la capacidad de volar Atlantis en la misión STS-135.
La Ley de Autorización de 2010 ordena a la NASA que lleve a cabo la misión, y la programación del vuelo permite que el programa comience los preparativos para la misión. Este sería el 135º y último vuelo del transbordador espacial.
Si se aprueba, la misión también volará un sistema para investigar el potencial de reabastecimiento robótico de naves espaciales existentes y devolverá un módulo de bomba de amoníaco fallado para ayudar a la NASA a comprender mejor el mecanismo de falla y mejorar los diseños de bombas para sistemas futuros.
La tripulación está formada por el comandante Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim. El tamaño más pequeño de la tripulación evita la necesidad de un transbordador de rescate, como si por alguna razón Atlantis no pudiera regresar del espacio, los miembros de la tripulación serían rescatados de la estación utilizando la nave espacial rusa Soyuz.
En cuanto al próximo vuelo programado del transbordador, STS-133, los ingenieros continúan trabajando en el Discovery en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy para modificar los largueros del tanque de combustible externo. Se prevé que el Discovery y sus seis astronautas se lancen el 24 de febrero.
Con una lesión en la bicicleta del miembro de la tripulación Tim Kopra, la tripulación ahora se une a Steve Bowen, quien voló en la STS-132 en mayo de 2010, como reemplazo. Será el primer astronauta en volar en misiones consecutivas.
En una conferencia de prensa el miércoles, Bill Gerstenmaier, Administrador Asociado de Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que la oficina de astronautas trabajó en conjunto para determinar quién debería reemplazar a Kopra y averiguar la logística para que el vuelo no se retrasara aún más. 'Hemos estado trabajando duro en esto desde que Tim tuvo su accidente y creemos que tenemos un buen plan', dijo.
“Obviamente, fue una decepción para Tim no estar disponible para esta próxima ventana de lanzamiento”, dijo la astronauta en jefe Peggy Whitson. 'Él entiende que tenemos que estar preparados para volar'.
Whitson dijo que Bowen es un caminante espacial con mucha experiencia, con cinco caminatas espaciales anteriores y muy capaz en términos de calificaciones en la EMU (traje espacial de la NASA). 'Sentimos que con unas pocas carreras de entrenamiento adicionales, él podría seguir la línea de tiempo y ser capaz de llevarlas a cabo con solo dos carreras adicionales en el NBL (Laboratorio de Flotabilidad Neutral para cada una de esas dos actividades').
La tripulación también revisará los procedimientos de robótica hoy y revisará los cronogramas de las caminatas espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Cuando se le preguntó si la moral en la oficina del astronauta estaba recibiendo un golpe, con las lesiones de Kopra y la posibilidad de que el astronauta Mark Kelly se hiciera a un lado como comandante de la misión STS-134 debido al tiroteo de su esposa, la representante Gabrielle Giffords, Whitson respondió: “Moral aquí es tal vez incluso mejor de lo habitual, ya que todos se están uniendo para ayudar a los miembros de la tripulación durante sus momentos difíciles '.