Lanzar satélites es un negocio caro. por ahora . Pero los satélites son necesarios en astronomía por una razón importante: hace que los telescopios se eleven por encima de la atmósfera. La atmósfera de la Tierra y sus patrones climáticos asociados son un obstáculo enorme para la recopilación de buenas imágenes. Si una nube perdida pasa frente al objetivo de observación una vez en el transcurso de unos días, podría arruinar toda la imagen. Es por eso que algunas de las imágenes astronómicas más sorprendentes provienen de observatorios espaciales como Hubble . Pero ahora, un equipo de investigadores de las universidades de Durham, Toronto y Princeton ha ideado una nueva forma de superar esa atmósfera que no implica un lanzamiento en órbita. Quieren usar un globo.
El proyecto, llamado telescopio de imágenes de globos de superpresión ( SuperBIT ), utiliza un globo lleno de helio del tamaño de un estadio de fútbol para elevar un telescopio de 0,5 m a una altitud de 40 km. A esa altura, el instrumento está por encima del 99,5% de la atmósfera de la Tierra y es capaz de tomar fotos increíbles similares a las capturadas por Hubble.
Los globos también pueden servir como plataforma de lanzamiento de cohetes, como se explica en este video de UT.
La tecnología del telescopio en sí no es nada especial, pero la capacidad de sujetarlo a un globo sí lo es. En el pasado, un globo tan grande perdería presión rápidamente, haciendo que cualquier misión de observación sostenida sea un punto discutible. Sin embargo, la NASA desarrolló recientemente un globo de 'superpresión' que es capaz de retener su helio durante meses, lo que permite que todo el conjunto permanezca en el aire el tiempo suficiente para recopilar datos buenos y claros sobre un objetivo de observación.
La matriz de estabilización adjunta a la plataforma del globo ayudará a esos datos. En un vuelo de prueba anterior en 2019, el telescopio solo varió en menos de 1/36000 de grado en el transcurso de una hora. Se necesita una precisión extrema para tiempos de exposición prolongados, y SuperBIT parece pasar esa prueba.
Globo SuperBIT en vuelo en 2016.
Crédito - Richard Massey / Universidad de Durham
Otra ventaja que tiene sobre los sistemas basados en telescopios es que eventualmente se caerá. Hubble ha estado utilizando casi el mismo equipo de imágenes durante los últimos 30 años, lo que hace que su sistema óptico sea un dinosaurio virtual para los estándares modernos. Lo difícil que es reparar un telescopio espacial se desprende de la historia de Hubble. Con las plataformas de observación basadas en globos, siempre existirá la posibilidad de lanzar una versión mejorada unos meses después de que la última iteración estuviera en el aire.
Sin embargo, tener una vuelta mucho más rápida no se debe únicamente al colapso final del globo. La misión en sí es varios órdenes de magnitud más barata que una misión insignia como Hubble. Con alrededor de $ 5 millones en total para el diseño y el lanzamiento del globo, un precio tan bajo incluso abre la posibilidad de tener múltiples misiones en el aire en paralelo.
Preparando el telescopio para su lanzamiento en septiembre de 2019.
Crédito - Steven Benton / Universidad de Princeton
Parte de la razón de la drástica reducción de precio se debe a la falta de redundancia necesaria que es un sello distintivo de las misiones espaciales. Hubble acaba de utilizar sus redundancias con gran efecto recientemente , sin embargo, incluso requirió una misión de reparación después de su lanzamiento, antes de que pudiera tomar una foto efectiva, y varias actualizaciones desde entonces. Sin embargo, si se lanza un globo de $ 5 millones, el peor de los casos es simplemente esperar unos meses para que vuelva a bajar antes de lanzarse nuevamente.
Las ventajas de este sistema simplemente se escriben solas, y el nuevo telescopio de 0,5 m que se lanzará el próximo año es solo el comienzo. Los científicos ya están planeando una misión de prueba para una apertura de 1,5 m, y el sistema de lanzamiento en sí es capaz de transportar un telescopio de 2 m. Eso es casi del tamaño del reflector principal del Hubble.
Telescopio y globo unido a un camión de transporte.
Crédito - Universidad de Toronto
Con más avances en esta novedosa tecnología de globos, es concebible que los observatorios basados en globos de todas las formas, tamaños y sensibilidades de frecuencia, tengan un lugar en el cielo. Si los astrónomos y el público en general obtienen imágenes aún más espectaculares a la par de lo que son capaces de hacer los mejores observatorios espaciales, valdrá la pena.
Aprende más:
RAS - SuperBIT: un telescopio de bajo costo transportado por globos para rivalizar con el Hubble
NASA - Proyecto SuperBIT
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Mundo de la República - SuperBIT: ESTE 'telescopio flotante' de bajo costo podría reemplazar al viejo Hubble de la NASA
Imagen principal:
Imagen SuperBIT de los pilares de la creación
Crédito - Equipo SuperBIT / Romualdez et al.