Crédito de la imagen: PPARC
Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que la formación de galaxias en el Universo temprano fue un evento espectacular, con grupos más pequeños chocando para formar galaxias elípticas más grandes, y la formación de estrellas habría estado en todas partes. Los nuevos datos recopilados por el telescopio SCUBA ayudan a respaldar esta teoría. Un equipo de astrónomos del Reino Unido ha capturado imágenes de la formación de galaxias hace 12 mil millones de años, en los límites mismos de la astronomía actual. Sus datos ayudarán a los astrónomos a comprender cómo se formaron las galaxias elípticas simples para ayudar a construir modelos que eventualmente podrían ayudar a explicar cómo podrían haberse formado galaxias espirales más complejas (como nuestra propia Vía Láctea).
Las reveladoras imágenes producidas por uno de los telescopios más sofisticados del mundo están permitiendo a un equipo de astrónomos de Edimburgo ver claramente por primera vez cómo se formaron las galaxias distantes hace 12 mil millones de años. Científicos del Centro Tecnológico de Astronomía del Reino Unido (ATC del Reino Unido) y la Universidad de Edimburgo han apuntado a las galaxias más grandes y distantes del Universo con la cámara submilimétrica más sensible del mundo, SCUBA. La cámara, construida en Edimburgo, se opera en el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai. Las imágenes, publicadas en Nature mañana (18 de septiembre), revelan cantidades prodigiosas de formación de estrellas envueltas en polvo que, en última instancia, podrían decirles a los científicos más sobre la formación de nuestra propia galaxia.
Se cree que estas galaxias distantes del Universo temprano evolucionarán hacia las galaxias elípticas más masivas vistas en la actualidad. Estas galaxias gigantes consisten en 1000 billones de estrellas como nuestro Sol y se encuentran en grandes grupos o cúmulos.
El Dr. Jason Stevens, astrónomo del ATC del Reino Unido en Edimburgo, explicó por qué es tan importante comprender la evolución de estas galaxias. “El Universo lejano y juvenil era un lugar muy diferente al que habitamos hoy. Hace miles de millones de años, se cree que las galaxias masivas se formaron en ráfagas espectaculares de formación estelar. Estas galaxias elípticas masivas tienen propiedades relativamente simples. Esperamos que al comprender cómo se forman las galaxias simples, estemos un paso más cerca de comprender cómo se formó nuestra propia galaxia espiral, la Vía Láctea ”.
El profesor Jim Dunlop, director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Durante mucho tiempo, los astrónomos han anticipado que la formación de las galaxias más masivas debería haber sido un evento espectacular, pero no pudieron encontrar ninguna evidencia observacional de formación masiva de galaxias. a partir de imágenes ópticas. Ahora hemos descubierto que es realmente espectacular, pero debido a los efectos del polvo interestelar, el espectáculo solo se revela en longitudes de onda submilimétricas ”. El polvo absorbe la luz azul brillante que emiten las estrellas jóvenes. La energía de la luz calienta el polvo y lo hace brillar. Es este brillo el que detecta la cámara SCUBA.
El Dr. Stevens y sus colegas sospecharon que estas galaxias masivas se formarían en regiones particularmente densas del espacio, por lo que eligieron regiones del espacio muy distante que se sabe que son muy densas porque contienen radiogalaxias masivas, galaxias que emiten altos niveles de ondas de radio. Descubrieron que muchas de las radiogalaxias tienen objetos compañeros cercanos que no se habían detectado previamente en ninguna longitud de onda. El Dr. Rob Ivison, también del ATC del Reino Unido, describió lo que encontraron. “Los objetos acompañantes están ubicados en las partes más densas del medio intergaláctico, tendidos como gotas de agua en una telaraña debido a la estructura filamentosa del Universo”.
Las imágenes de SCUBA respaldan un modelo actual popular de formación de galaxias en el que las galaxias elípticas masivas de hoy se ensamblaron en el Universo temprano en regiones densas del espacio a través de la rápida fusión de bloques de construcción más pequeños.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC