A medida que la nave espacial New Horizons se precipita hacia el espacio interestelar, ahora ha alcanzado un hito histórico. El 17 de abril de 2021, New Horizons pasó 50 unidades astronómicas, o 50 veces la distancia de la Tierra al Sol. Es solo el 5thnaves espaciales para alcanzar esa distancia, uniéndose a las Voyager 1 y 2 y las Pioneers 10 y 11.
'Aunque otras cuatro misiones alcanzaron esta distancia en el siglo XX, ninguna estaba en perfecto estado de salud, pero New Horizons sí', dijo el investigador principal de New Horizon, Alan Stern. en Twitter . 'Este es un testimonio asombroso de la habilidad, el cuidado y la atención a los detalles de quienes diseñaron y construyeron New Horizons y de quienes han sido su tripulación de vuelo durante más de 15 años'.
Este verano, se cumplirán seis años desde que New Horizons hizo su sobrevuelo de Plutón y su sistema de Lunas en julio de 2015.
Desde el distante Cinturón de Kuiper en la frontera del sistema solar, el día de Navidad, el 25 de diciembre de 2020, la nave espacial New Horizons de la NASA apuntó su generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance en la dirección de la nave espacial Voyager 1, cuya ubicación está marcada con un círculo amarillo. Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute.
Para celebrar el logro de alcanzar este nuevo marcador de distancia, los científicos enviaron instrucciones hace unos meses a New Horizons para intentar obtener imágenes de la ubicación de otro viajero del espacio profundo, la Voyager 1, que ahora se encuentra en el espacio interestelar. Aunque la Voyager 1 es demasiado tenue para verse directamente en la imagen, su ubicación se conoce precisamente debido al seguimiento de radio de la NASA.
'Esa es una imagen inquietantemente hermosa para mí', dijo Stern.
Convirtiendo la escala AU en una con la que estamos más familiarizados, New Horizons está ahora a casi 5 mil millones de millas (7,5 mil millones de kilómetros) de distancia. Esto significa que comunicarse con la nave espacial lleva mucho tiempo.
En el momento del sobrevuelo de Plutón, la comunicación bidireccional entre New Horizons y la Tierra requería un viaje de ida y vuelta de nueve horas: 4.5 horas a la nave espacial y otras 4.5 horas atrás. Dado que las señales de radio viajan a la velocidad de la luz (186.000 millas por segundo, 300.000 km por segundo), esto ejemplifica la gran distancia de Plutón a la Tierra, casi tres mil millones de millas (4 mil millones de kilómetros). Y a su distancia actual, las señales tardan 7 horas en llegar a la nave espacial lejana, y otras 7 horas antes de que su equipo de control en la Tierra averigüe si se recibió el mensaje.
Impresión artística de la nave espacial New Horizons de la NASA al encontrar un objeto parecido a Plutón en el distante Cinturón de Kuiper. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker
'Trabajar con una nave espacial tan lejos es un desafío', me dijo Alice Bowman en 2016, para mi libro 'Historias increíbles desde el espacio'. Bowman es el gerente de operaciones de la misión de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, donde se construyó y opera New Horizons. “Siempre digo que necesitas tener una personalidad dividida cuando trabajas en operaciones (Operaciones de misión) debido a todas las variaciones en el tiempo. Cuando envías un comando en tiempo real desde la Tierra, debes saber dónde estará la nave espacial en el futuro '.
El equipo de New Horizons proporcionó otra forma de imaginar qué tan lejos está 50 AU: piense en el sistema solar colocado en la calle de un vecindario; el Sol es una casa a la izquierda de 'casa' (o la Tierra), Marte sería la casa siguiente a la derecha y Júpiter estaría sólo cuatro casas a la derecha. New Horizons ahora estaría 50 casas calle abajo, 17 casas más allá de Plutón.
New Horizons no ha terminado de ninguna manera con su misión. Después del sobrevuelo de Plutón, la nave espacial tomó el primer vistazo de cerca a un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) con su vuelo más allá de Arrokoth el día de Año Nuevo de 2019. Desde su posición única en el Cinturón de Kuiper, New Horizons está haciendo observaciones que pueden ' Puede hacerse desde cualquier otro lugar, incluso las estrellas se ven diferentes desde el punto de vista de la nave espacial.
New Horizons ha estado recopilando datos sobre el viento solar y el entorno espacial en el Cinturón de Kuiper y escaneando otros objetos del Cinturón de Kuiper, con miras a visitar uno que aparezca en el camino, 'al alcance del combustible'. Stern dijo en Twitter. Este verano, el equipo de la misión transmitirá una actualización de software para impulsar las capacidades científicas de New Horizons. Para futuras exploraciones, la batería nuclear de la nave espacial debería proporcionar suficiente energía para mantener New Horizons en funcionamiento hasta finales de la década de 2030.
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Cerca de la parte posterior de Plutón tomada por New Horizons muestra múltiples capas de neblina en su atmósfera principalmente de nitrógeno. Crédito: NASA.