Sobre 31 de diciembre , 2018, de la NASA Nuevos horizontes La misión hizo historia al ser la primera nave espacial en encontrarse con el Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) llamado Ultima Thule (2014 MU69). Esto se produjo aproximadamente dos años y medio despuésNuevos horizontesse convirtió en la primera misión de la historia en realizar un sobrevuelo de Plutón. Este último encuentro condujo a algunas imágenes impresionantes de la KBO cuando la nave espacial se acercaba.
Pero claro, estas no fueron las últimas imágenesNuevos horizontesiba a capturar de este objeto. Mientras realizaba su sobrevuelo de Ultima Thule el día de Año Nuevo, la nave espacial tomó una serie de imágenes que revelaron algo muy interesante sobre La forma de Ultima Thule . En lugar de consistir en dos esferas que se unen, Ultima Thule en realidad se compone de dos segmentos: uno que parece un panqueque y el otro una nuez.
Estas imágenes representan el aspecto final que elNuevos horizontesLa nave espacial tuvo de Ultima Thule (oficialmente llamada 2014 MU69) cuando pasó junto al objeto el 1 de enero de 2019. Fueron tomadas casi diez minutos despuésNuevos horizonteshizo su máxima aproximación al objeto mientras viajaba a velocidades de más de 50,0000 km / h (31,000 mph).
Como Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigaciones del Suroeste (SwRI), dijo en un reciente Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL) presione soltar :
“Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a seis mil millones de kilómetros de la Tierra. Nunca se ha capturado nada como esto en imágenes '.
Las imágenes recientemente publicadas revelaron información científica importante sobre Ultima Thule, particularmente sobre su verdadera forma. Las primeras imágenes de primer plano de Ultima Thule indicaron que el objeto estaba compuesto por dos segmentos esféricos, que tenían a la gente llamándolo 'muñeco de nieve'. Sin embargo, el análisis adicional de estas imágenes y las nuevas imágenes de salida han hecho que los científicos lo reconsideren.
Por un lado, las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación, lo que reveló información complementaria sobre la forma de los KBO. losNuevos horizontesEl equipo también combinó 14 de las imágenes de sobrevuelo en una película corta, lo que les permitió confirmar que los dos 'lóbulos' de Ultima Thule no son esféricos.
Imágenes de sobrevuelo de Ultima Thule tomadas por la sonda New Horizons el 1 de enero de 2019.Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI / NOAO
Mientras que el lóbulo más grande ('Ultima') se asemeja a un panqueque gigante, el lóbulo más pequeño ('Thule') tiene la forma de una nuez. Como Stern Ponlo :
“Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días cercanos al sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión. Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando acertijos científicos sobre cómo podría formarse tal objeto. Nunca habíamos visto algo así orbitando el Sol '.
En segundo lugar, el nuevo análisis logró rastrear la parte de Ultima Thule que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía identificarse por la forma en que bloqueaba las estrellas de fondo. Mientras que la media luna iluminada estaba borrosa en los fotogramas individuales debido al tiempo de exposición relativamente largo, el equipo científico combinó y procesó las imágenes para dar nitidez a la fina media luna.
Luego, el equipo científico pudo comparar su análisis con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al sobrevuelo y observaciones de telescopios terrestres. 'El modelo de forma que hemos derivado de todas las imágenes existentes de Ultima Thule es notablemente consistente con lo que hemos aprendido de las nuevas imágenes de media luna'. dijo Simon Porter, unNuevos horizontesco-investigador del SwRI, quien lidera el esfuerzo de modelado de formas.
Imagen de alta resolución de Ultima Thule. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
Como Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons de JHUAPL, resumido :
“Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido limita de alguna manera qué tan bien podemos determinar la forma real de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente, y mucho más planos de lo esperado. Esto indudablemente motivará nuevas teorías de la formación planetesimal en el sistema solar temprano '.
Aparte de ser una primicia histórica, elNuevos horizontes“La misión ampliada de estudiar KBO también representa una oportunidad científica única. Al estudiar los objetos que quedaron de la formación del Sistema Solar, los científicos esperan aprender más sobre cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar con el tiempo. ¡El hecho de que al menos uno de estos objetos tenga una forma tan interesante probablemente lleve a algunas conclusiones interesantes!
Y asegúrese de ver este video que muestra el modelo actualizado de Ultima Thule, cortesía de NASA Video:
Otras lecturas: JHUAPL