La misión Cassini-Huygens está llegando a su fin.
Cassini fue lanzada en 1997 y llegó a Saturno en 2004. Terminará su misión sumergiéndose en el gigante gaseoso. Pero antes de eso, se sumergirá Anillos de Saturno un total de 20 veces.
Ilustración de un artista de Cassini entrando en órbita alrededor de Saturno. Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=626636
La primera inmersión a través de los anillos se acaba de completar y representa el comienzo de la fase final de la misión de Cassini. El 4 de diciembre a las 5:09 PST los 2150 kg, sonda de plutonio , atravesó un anillo tenue y polvoriento creado por las lunas Jano y Epimeteo. Esto lo llevó a 11.000 km del anillo F de Saturno.
Aunque el final de una misión puede parecer triste, las personas detrás de la misión están entusiasmadas con esta fase final, una serie de encuentros cercanos con las estructuras más emblemáticas de nuestro Sistema Solar: los gloriosos anillos de Saturno.
'Este es un momento extraordinario en lo que ya ha sido un viaje emocionante'. - Linda Spilker, NASA / JPL
'Ha sido necesario años de planificación, pero ahora que finalmente estamos aquí, todo el equipo de Cassini está emocionado de comenzar a estudiar los datos que provienen de estas órbitas de pastoreo de anillos', dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. 'Este es un momento extraordinario en lo que ya ha sido un viaje emocionante'.
Incluso los seguidores casuales de las noticias espaciales han disfrutado del flujo constante de ojos dulces de Cassini . Pero esta primera órbita a través de los anillos de Saturno tiene más que ver con la ciencia que con las imágenes. Las cámaras de la sonda capturaron imágenes 2 días antes de cruzar el plano de los anillos, pero no durante la aproximación más cercana. En futuras órbitas de pastoreo de anillos, Cassini nos dará algunas de las mejores vistas hasta ahora de los anillos exteriores de Saturno y algunas de las pequeñas lunas que residen allí.
Sin embargo, Cassini es algo más que bellas imágenes. Es un vínculo vital en una serie de misiones que nos han permitido comprender el Sistema Solar que habitamos. Estos son algunos de los descubrimientos importantes de Cassini:
Lunas nuevas
La misión Cassini descubrió 7 lunas nuevas orbitando Saturno. Metone, Palene y Polydeuces fueron descubiertos en 2004. Daphnis, Anthe y Aegaeon fueron descubiertos entre 2005 y 2009. La luna final se llama actualmente S / 2009 S 1.
Esta imagen muestra la luna Daphnis en la brecha de Keeler en el anillo A de Saturno. La gravedad de la luna provoca las formas de onda en los anillos. Por NASA / JPL / Space Science Institute - http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM1XQ5TI8E_1.html, dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid= 17953334
En 2014, la NASA informó que podría estar formándose otra luna nueva en el anillo A de Saturno.
Esta imagen de Cassini muestra lo que podría ser una luna nueva formándose en los anillos de Saturno. La luna nueva, si es una, tiene solo alrededor de 1 km de diámetro. Por NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute - http://photojournal.jpl.nasa.gov/jpeg/PIA18078.jpg, dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid= 32184174
Huygens aterriza en Titán
los Tierras de Huygens Se desprendió del orbitador Cassini el día de Navidad de 2004. Aterrizó en la superficie gélida de Titán, la luna de Saturno, después de un descenso de dos horas y media. El módulo de aterrizaje transmitió 350 imágenes del descenso de Titán a la superficie. Un desafortunado error de software provocó la pérdida de otras 350 imágenes.
Las primeras imágenes de la superficie de una luna nueva o un planeta siempre son emocionantes. Esta imagen fue tomada por la sonda Huygens en su lugar de aterrizaje en Titán. Créditos de imagen: ESA / NASA / JPL / University of Arizona
Sobrevuelo de Encelado
Cassini realizó varios sobrevuelos de la luna Encelado. El primero fue en 2005 y el último en 2015. El descubrimiento de columnas de hielo y un océano líquido salado fue enorme para la misión. La presencia de agua líquida en Encelado lo convierte en uno de los lugares más probables para que exista vida microbiana en nuestro Sistema Solar.
En 2005, Cassini descubrió chorros de vapor de agua y hielo en erupción desde la superficie de Encelado. El agua podría ser de un mar subterráneo. Créditos de imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA
Cada una de las últimas órbitas de pastoreo de anillos de Cassini durará una semana. La órbita final de Cassini la acercará a Titán, la luna de Saturno. Ese encuentro cambiará el camino de Cassini. Cassini saltará sobre los anillos y hará la primera de 22 inmersiones a través del espacio entre Saturno y sus anillos.
En septiembre de 2017, la sonda Cassini finalmente llegará al final de su épica misión. Para evitar cualquier posible contaminación de las lunas de Saturno, la sonda hará una última y gloriosa inmersión en la atmósfera de Saturno, transmitiendo datos hasta que sea destruida.
La misión Cassini es una misión conjunta entre los Agencia Espacial Europea , La NASA y la Agencia Espacial Italiana .