El verano pasado, la sonda solar Parker sobrevoló Venus en su camino para acercarse al Sol. Sorprendentemente, una de las cámaras de la nave espacial, el Wide-field Imager para Parker Solar Probe, o WISPR, capturó una imagen sorprendente del lado nocturno del planeta desde una distancia de 7,693 millas (12380 km).
La sorpresa de la imagen fue que WISPR, una cámara de luz visible, aparentemente capturó la superficie de Venus en luz infrarroja.
Los científicos de la misión esperaban que WISPR capturara las densas nubes de dióxido de carbono de Venus, que normalmente bloquean las vistas de la superficie. Pero en cambio, la cámara pudo ver a través de las nubes, revelando la forma oscura de Afrodita Terra, una zona montañosa cerca del ecuador de Venus. La característica parece oscura debido a su temperatura más baja, unos 85 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) más fría que su entorno.
'WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible', dijo Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR. 'Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie'.
Si bien el foco de Parker Solar Probe es el sol, La NASA dice s que Venus juega un papel fundamental en la misión. La nave espacial pasa zumbando a Venus un total de siete veces en el transcurso de su misión de siete años, y usa el planeta para una asistencia de gravedad. Esto permite que la nave espacial se acerque cada vez más al Sol.
El sobrevuelo en julio de 2020 fue el tercero de las siete asistencias por gravedad.
La sonda solar Parker de la NASA tenía una vista de cerca de Venus cuando sobrevoló el planeta en julio de 2020. Algunas de las características vistas por los científicos están etiquetadas en esta imagen anotada. La mancha oscura que aparece en la parte inferior de Venus es un artefacto del instrumento WISPR.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
'WISPR capturó efectivamente la emisión térmica de la superficie de Venus', dijo Brian Wood, astrofísico y científico de WISPR en el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, DC. Wood agregó que la imagen era similar a las tomadas por la nave espacial Akatsuki de Japón, que actualmente está estudiando a Venus, e incluye cámaras que pueden capturar luz en longitudes de onda del infrarrojo cercano.
Las rayas brillantes en la imagen generalmente son causadas por una combinación de partículas cargadas, llamadas rayos cósmicos, y la luz solar reflejada por granos de polvo espacial, y partículas de material expulsadas de las estructuras de la nave espacial después del impacto con esos granos de polvo. El número de rayas varía a lo largo de la órbita o cuando la nave espacial viaja a diferentes velocidades, y los científicos todavía están discutiendo sobre los orígenes específicos de las rayas aquí.
Aquí hay un vistazo a una versión 'limpia' por el entusiasta de la imagen (y ex escritor de UT) Jason Major:
Mi versión limpia y coloreada (sutilmente) de la imagen de Venus de la sonda solar Parker, hecha a partir de datos adquiridos en julio de 2020. El instrumento WISPR de la nave espacial miró a través de las nubes en el lado nocturno hacia la superficie en el infrarrojo cercano. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
- Jason Major (@JPMajor) 25 de febrero de 2021
WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial. En Venus, la cámara detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno: luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno.
Esta observación sorpresa envió al equipo de WISPR de regreso al laboratorio para medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja.
Ilustración de la nave espacial Parker Solar Probe acercándose al Sol. Créditos: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
Si WISPR realmente puede ver en infrarrojos, podría proporcionar una nueva forma inesperada para que la misión estudie el polvo que rodea al Sol. Para probarlo, el equipo de WISPR planeó un conjunto de observaciones similares del lado nocturno de Venus durante el último sobrevuelo de Venus de Parker Solar Probe, que acaba de ocurrir el 20 de febrero de 2021. Los científicos del equipo de la misión esperan recibir y procesar esos datos para su análisis por parte de final de abril.
Pero si la aparición de Aphrodite Terra fue un tipo de 'casualidad', podría significar que WISPR descubrió una abertura previamente desconocida en las espesas nubes venusianas, proporcionando una ventana fugaz que mostraba partes de la superficie del planeta.
'De cualquier manera', dijo Vourlidas, 'nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes'.
Fuente: NASA
