Escriba el 18 de diciembre (provisionalmente) en su calendario. Es entonces cuando James Webb probablemente lanza
Es posible que haya escuchado esto antes, pero hoy llegan noticias alentadoras de la NASA, la ESA y Arianespace: ahora apuntan al 18 de diciembre de 2021 como la nueva fecha de lanzamiento para el frecuentemente retrasado Telescopio Espacial James Webb (JWST).
El último eje para que JWST despegue es que el cohete Ariane 5 parece estar listo y aprobado para su lanzamiento. El generalmente confiable Ariane 5 problemas experimentados durante lanzamientos anteriores pero funcionarios de Arianespace dijo que se encontró el origen del problema y se tomaron acciones correctivas, lo que llevó a un lanzamiento exitoso el 30 de julio de este año, donde un Ariane 5 puso en órbita dos satélites comerciales.
Además, los principales elementos del cohete Ariane 5 han llegado al puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa. El carenado, la etapa superior y la etapa central del cohete ya están en el lugar, pero el telescopio mismo espera el transporte desde las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach, California.
Los componentes del vehículo de lanzamiento del telescopio espacial James Webb llegan al puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa. Crédito: ESA / Arianespace
La NASA dice que los equipos se están preparando para las operaciones de envío, durante las cuales el observatorio se someterá a procedimientos finales de cierre y empaque para su viaje al sitio de lanzamiento. El envío programado de Webb a la Guayana Francesa será a finales de septiembre de 2021.
Concebido por primera vez en 1989, el proyecto JWST ha sufrido numerosos retrasos, problemas, correcciones, pruebas y nuevas pruebas, así como muchas fechas de lanzamiento tentativas reprogramadas. El telescopio también sobrevivió a una amenaza de cancelación en 2011. Las fechas de lanzamiento tentativas anteriores han ido y venido en (al menos) 2007, 2011, 2013, 2014, 2018, y la última fecha anterior fue el 31 de octubre de 2021.
Pero ahora, el tan esperado y esperado telescopio de próxima generación está más cerca que nunca de despegar. Considerado el sucesor del telescopio espacial Hubble, los astrónomos esperan usar JWST para mirar atrás en el tiempo, cuando el universo tenía solo 200 millones de años, y ver las primeras estrellas y galaxias. Pero también utilizarán Webb para examinar prácticamente todas las fases de nuestra historia cósmica, desde la formación de las primeras estrellas y galaxias, hasta estudiar nuestro propio sistema solar, así como examinar las atmósferas de exoplanetas distantes para determinar si estos mundos podrían albergar vida. .
La segunda etapa del Ariane 5 es ideal para transportar el JWST al espacio. Crédito: ESA
Los problemas con el Ariane 5 ocurrieron en dos lanzamientos en 2020 donde ocurrieron aceleraciones inesperadas del vehículo cuando el carenado se separó del cohete. El carenado es el cono de morro que se utiliza para proteger la carga útil de una nave espacial durante el lanzamiento y la aceleración a través de la atmósfera terrestre.
Sin embargo, un Ariane 5 lanzó con éxito dos satélites de comunicaciones comerciales el 30 de julio de 2021. Pero un segundo 'sin embargo': un lanzamiento adicional de un Ariane 5 está programado desde el puerto espacial de Kourou antes de que Webb pueda despegar (ahora un cajero automático con fecha firme, pero tentativamente en septiembre). Y mientras tanto, JWST tiene que hacer el arduo viaje a Sudamérica, llegar sano y salvo y pasar todas las pruebas previas al lanzamiento.
Así que sigue nuestro consejo y escribe muy a la ligera esta última fecha de lanzamiento, y no te hagas ilusiones demasiado.
Otras lecturas: