El equipo científico de Phoenix celebró una conferencia de prensa hoy para hacer oficialmente su gran anuncio, que fue bastante evidente en las imágenes del sitio web de Phoenix ayer por la noche: encontraron lo que estaban buscando. “Es con gran orgullo y mucha alegría anunciar hoy que hemos encontrado la prueba que hemos estado buscando que demuestre que este material duro y blanco es agua helada”, dijo el investigador principal del proyecto, Peter Smith. La imagen aquí muestra una trinchera excavada por la pala del brazo robótico de Phoenix que expuso un área blanca y dejó un par de pequeños trozos de material blanco, que los científicos pensaron que posiblemente podría ser hielo. Unos días después, el hielo desapareció. 'En el transcurso de permanecer sentado en el ambiente marciano frío y muy seco durante varios días, se sublimó', dijo Mark Lemmon, co-investigador del Surface Stero Imager de Phoenix. 'El hielo se convirtió en vapor sin que se derritiera'. Pero, ¿cómo saben los científicos con certeza que esto es agua helada?
'Podemos descartar fácil y confiadamente que su dióxido de carbono se congele', dijo Lemmon. “Ciertamente, hay épocas del año en las que habría hielo de CO2 en este lugar, pero con las temperaturas que estamos midiendo allí, sería el equivalente al hielo de agua existente en la Tierra a 140 grados. No estaría allí por mucho tiempo, y no estaría allí el tiempo suficiente para que tomáramos una foto, y no duraría toda la noche. Estamos muy seguros de que esto no es hielo de CO2. Descartamos la sal, porque la sal no reacciona así. Ahora estamos seguros de que esto es agua helada. Dimos con lo que buscamos. El trabajo ahora es averiguar qué está mezclado con el hielo, cuánta sal hay, cuántos orgánicos hay, y estas son las cosas que necesitaremos que TEGA y MECA resuelvan '.
TEGA es el analizador térmico y de gas evolucionado que 'hornea y olfatea' la composición química del suelo, y MECA es un analizador de microscopía, electroquímica y conductividad, un laboratorio de química húmeda que mide los niveles de acidez, minerales y conductividad en muestras de suciedad.
Smith dijo que el lugar de aterrizaje fue cuidadosamente elegido como un lugar donde es muy probable que exista hielo, basándose en el hidrógeno subterráneo detectado por la nave espacial Mars Odyssey 2001 en órbita.
El equipo ahora buscará dos cosas asociadas con el hielo. “¿Se derrite el hielo y el ambiente de hielo derretido permite una zona habitable en Marte?”, Dijo Smith. “Ese es un lugar donde el material orgánico y las fuentes de energía combinadas con agua líquida pueden ser un hábitat para la vida marciana. No tenemos instrumentos que detecten la vida en sí. Estamos mirando en esta etapa para la habitabilidad, y serán las misiones futuras las que buscarán la vida '.
El truco ahora es introducir parte de este material blanco en los hornos de instrumentos TEGA antes de que se sublime. “El plan para tomar muestras del hielo es recolectarlo rápidamente usando la herramienta eléctrica llamada Rasp y entregarlo al TEGA en 30 minutos”, dijo Ray Arvidson del equipo de Phoenix. Los hornos TEGA tienen un sello hermético, por lo que es posible que el hielo pase a una etapa líquida mientras se calienta. Sin embargo, debido a la baja presión superficial de Marte, el punto de ebullición del agua en Marte es de 4 grados Celsius.
Ahora que saben que hay hielo, los científicos quieren saber más sobre el suelo y por qué parece tener una consistencia pegajosa y grumosa. “Sabiendo que esto es hielo aquí, te permite especular que hay ciertas sales que mezcladas con hielo pueden derretirse a bajas temperaturas”, dijo Smith. Es muy tentador tener una muestra de esto en MECA tan pronto como podamos. En este momento tenemos algunas especulaciones, pero aún no hay interpretaciones reales disponibles. Realmente creo que tendremos las respuestas para el final del verano y, con suerte, antes, así que quédese con nosotros '.
El brazo robótico ahora está cavando en una nueva área en la trinchera llamada Blancanieves. Cavaron una trinchera doble y chocaron contra una capa dura de hielo. El equipo probará otras técnicas para ver qué tan duro es el hielo y qué tan profundo llega, y tratará de cavar más profundo. Sin embargo, se tomarán su tiempo para asegurarse de que las secuencias que utilizan para el raspador y el raspador funcionen correctamente (para no repetir retrasos similares a los que sucedieron la primera vez que intentaron introducir la tierra en TEGA).
El gerente del proyecto, Barry Goldman, también dijo que se comprende el problema con la memoria de Phoenix y que se están creando dos parches de software para resolver el problema que consumió todo el espacio en la versión de Phoenix de una unidad flash.