¡Hola, Plutón, es genial verte la cara! Desde que envió su último lote de imágenes en abril, la NASA Nuevos horizontes sonda cortó otros 20 millones de millas en su viaje al mundo misterioso. Entre las últimas revelaciones: el planeta enano muestra una superficie mucho más variada y el brillante casquete polar descubierto a principios de esta primavera parece aún más grande.
Comparación de la imagen de abril de un hemisferio de Plutón con el mismo hemisferio fotografiado en mayo. Las fotos se han rotado para alinear el eje de rotación de Plutón con la dirección vertical (arriba-abajo), como se muestra esquemáticamente en el panel central. Entre abril y mayo, Plutón se hizo más grande a medida que la nave espacial se acercaba, y el tamaño aparente de Plutón aumentó en aproximadamente un 50%. Plutón gira alrededor de su eje cada 6,4 días terrestres; esto y las imágenes a continuación muestran las variaciones en las características de la superficie de Plutón durante su rotación. Crédito: NASA
“Estas nuevas imágenes nos muestran que las diferentes caras de Plutón son distintas; probablemente insinuando lo que puede ser una geología superficial muy compleja o variaciones en la composición de la superficie de un lugar a otro ”, dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Compare el casquete polar de Plutón (mancha blanca en la parte superior del globo), visto por primera vez en abril (izquierda) con la última imagen tomada el 10 de mayo. Aproximadamente la misma cara de Plutón se muestra en ambas imágenes. La extensión del límite varía con la longitud. Crédito: NASA
Los científicos de la misión advierten contra la sobreinterpretación de algunos de los detalles más pequeños. Las fotos se han procesado mediante un método llamadodeconvolución, que elimina la información desenfocada para mejorar las características de Plutón. La deconvolución puede ocasionalmente agregar detalles o artefactos 'falsos', por lo que las características más pequeñas en estas imágenes deberán ser confirmadas por imágenes tomadas desde un rango más cercano en las próximas semanas.
Plutón comparado el 16 de abril de 2015 y el 12 de mayo. Crédito: NASA
Comparado con fotos recientes de Ceres , el otro planeta enano en el centro de atención esta temporada, Plutón solo muestra manchas claras y oscuras. Así empezó Ceres también. Todas esas variaciones de tono y textura sugieren una superficie fascinante y compleja. Y está claro que el casquete polar, sea lo que sea en última instancia, es extenso y con múltiples texturas. Las imágenes fueron tomadas desde un poco menos de 50 millones de millas (77 millones de kilómetros) de distancia o aproximadamente a la misma distancia que Marte está de la Tierra durante una oposición típica.
Posición actual y detalles de New Horizons el 28 de mayo de 2015. Crédito: NASA
Esté atento a las mejoras dramáticas en las imágenes a medida que New Horizons acelera hacia su objetivo, cubriendo 750,000 millas por día hasta la aproximación más cercana el 14 de julio. A fines de junio, tendrán cuatro veces la resolución; durante el sobrevuelo que mejorará a 5.000 veces. La nave espacial se encuentra actualmente a 2.95 mil millones de millas de la Tierra. La luz, que viaja a 186,00o millas por segundo, requiere 8 horas y 47 minutos, la duración de un día de trabajo típico, para hacer el largo viaje de ida y vuelta.