Representación artística de los cinco mundos habitables potenciales conocidos actuales. ¿Se ampliará esta lista bajo un nuevo modelo de habitabilidad? Crédito: Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL)
Cuando pensamos en la vida en otros planetas, tendemos a imaginar cosas (microbios, vida vegetal y sí, humanoides) que existen en la superficie. Pero la biosfera de la Tierra no se detiene en la superficie del planeta, y tampoco la vida en otro mundo, dice un nuevo estudio que expande la llamada 'Zona Ricitos de Oro' para incluir la posibilidad de zonas habitables subterráneas. Este nuevo modelo de habitabilidad podría aumentar enormemente donde podríamos esperar encontrar vida, así como también aumentar potencialmente el número de exoplanetas habitables.
Sabemos que una gran fracción de la biomasa de la Tierra habita abajo, y recientemente los microbiólogos descubrieron vida bacteriana, 1,4 kilómetros por debajo del fondo del mar en el Atlántico Norte, más profundo que nunca en la corteza terrestre. Este y otros proyectos de perforación han aportado pruebas de abundantes microbios que prosperan en los sedimentos de rocas profundas. Algunos obtienen energía de reacciones químicas en las rocas y otros se alimentan de la filtración orgánica de la vida en la superficie. Pero la mayor parte de la vida requiere al menos alguna forma de agua.
'La vida 'como la conocemos' requiere agua líquida', dijo Sean McMahon, estudiante de doctorado de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Aberdeen (Escocia). “Tradicionalmente, los planetas se han considerado 'habitables' si se encuentran en la 'zona Ricitos de Oro'. No deben estar demasiado cerca de su sol, pero tampoco demasiado lejos para que el agua líquida persista, en lugar de hervir o congelarse, en la superficie. Sin embargo, ahora sabemos que muchos microorganismos, quizás la mitad de todos los seres vivos de la Tierra, residen en las profundidades de la corteza rocosa del planeta, no en la superficie ”.
Ubicación en el cielo nocturno de las estrellas con posibles exoplanetas habitables (círculos rojos). Hay dos en Gliese 581. Haga clic en la imagen para ampliarla. CRÉDITO: PHL @ UPR Arecibo y Jim Cornmell.
Mientras que los soles calientan las superficies de los planetas, también hay calor del interior de los planetas. La temperatura de la corteza aumenta con la profundidad, por lo que los planetas que son demasiado fríos para el agua líquida en la superficie pueden estar lo suficientemente calientes bajo tierra para sustentar la vida.
'Hemos desarrollado un nuevo modelo para mostrar cómo se pueden calcular las 'zonas Ricitos de oro' para el agua subterránea y, por lo tanto, la vida', dijo McMahon. 'Nuestro modelo muestra que los planetas habitables podrían estar mucho más extendidos de lo que se pensaba'.
En el pasado, la zona Ricitos de Oro realmente estaba determinada por una zona habitable circunestelar (CHZ), que es un rango de distancias desde una estrella, y dependiendo de las características de la estrella, la zona varía. El consenso ha sido que los planetas que se forman a partir de materiales similares a la Tierra dentro del CHZ de una estrella pueden mantener agua líquida en sus superficies.
Pero McMahon y su profesor, John Parnell, también de la Universidad de Aberdeen, que dirige el estudio, ahora están introduciendo un nuevo término: zona de habitabilidad del subsuelo (SSHZ). Esto denota el rango de distancias desde una estrella dentro del cual los planetas son habitables a cualquier profundidad debajo de sus superficies hasta un cierto máximo, por ejemplo, mencionaron un 'SSHZ para 2 km de profundidad', dentro del cual los planetas pueden soportar agua líquida 2 km o menos subterráneo.
Si esta noción se da cuenta, lo que debería ser, los cazadores de exoplanetas volverán a calcular la cantidad de mundos potencialmente habitables.
La investigación se presentó en el British Science Festival anual en Aberdeen.
Fuente: Universidad de aberdeen