Una de las cosas más difíciles de reconciliar en la ciencia es cuando los nuevos datos complican o refutan los hallazgos anteriores. Es aún más difícil cuando esos hallazgos fueron ampliamente publicitados y anunciados en la comunidad. Pero así es como funciona la ciencia: las teorías deben ajustarse a los datos. Entonces, cuando un equipo de JPL analizó datos de Mars Express sobre el Polo Sur marciano, se dieron cuenta de que los hallazgos anunciados en 2018 sobre los lagos subterráneos en Marte podrían haber sido más tensos de lo que habían pensado originalmente.
Ese descubrimiento original era Anunciado después de que los científicos encontraron puntos particularmente brillantes en las señales de radar debajo de la superficie que se interpretaron como provenientes de agua líquida. Ubicado en la región denominada ' Depósitos en capas del Polo Sur ”, Capas de agua, hielo seco y polvo se han mezclado durante millones de años a medida que cambiaba la inclinación axial de Marte. En las capas inferiores, las temperaturas eran lo suficientemente altas como para que el agua suficientemente salada pudiera ser potencialmente líquida.
Video de UT que discute la posibilidad de vida (y agua) en Marte.
Al examinar los datos de la totalidad del polo sur marciano, los científicos del JPL notaron la misma superficie altamente reflectante en docenas de lugares adicionales debajo de la superficie. Algunos parecían estar a 1,6 km (1 milla) de la superficie. Desafortunadamente, eso también significa que la temperatura sería de -63 C (-81 F). Incluso con una gran cantidad de percloratos (un tipo especial de sal que prevalece en Marte), el agua aún estaría congelada a esas temperaturas.
Primero, los investigadores, Jeffrey Plaut y Aditya Khuller de JPL (Khuller ahora está en ASU), intentaron pensar en otras fuentes de calor potenciales que podrían aumentar la temperatura en las áreas donde vieron las características altamente reflectantes. Un candidato obvio sería vulcanismo , que es potencialmente responsable de océanos submarinos en otros mundos en el sistema solar. Sin embargo, no hay otra evidencia de vulcanismo activo en el polo sur, por lo que los investigadores lo descartaron como una fuente de calor.
Visualización del estudio original de 2018 que muestra las señales de radar reflejadas que se interpretaron como lagos.
Crédito -Mapa de contexto: NASA / Viking; Antecedentes de THEMIS: NASA / JPL-Caltech / Arizona State University; Datos MARSIS: ESA / NASA / JPL / ASI / Univ. Roma; R. Orosei y otros 2018
Al carecer de suficiente calor para crear agua líquida, los investigadores tampoco saben qué podría estar causando estas superficies altamente reflectantes. ¿Podrían ser lagos provocados por el calor proporcionado por alguna fuente desconocida? ¿Existe algún otro material que sea tan reflectante para el radar como el agua líquida debajo de la superficie de Marte? Los detalles de una futura misión tripulada al Planeta Rojo podrían depender literalmente de la respuesta a esas preguntas. Pero por ahora, no hay una respuesta satisfactoria.
En pocas palabras, hay docenas de lagos subterráneos en Marte que están siendo calentados por una fuente aún desconocida, o podría haber algún material desconocido que refleje las ondas de radar con tanta eficacia como el agua líquida que engañó a los científicos haciéndoles pensar que allí hay agua líquida. O podría ser una combinación de los dos, con agua líquida presente en algunas bolsas más cálidas mientras que el material desconocido está presente en regiones más frías. De acuerdo a otra investigación que acaba de informar UT , hay múltiples posibilidades en el medio.
Los puntos en este mapa del polo sur marciano muestran dónde se notaron las reflexiones del radar mediante el instrumento MARSIS que utilizaron los científicos del JPL.
Credit – ESA / NASA / JPL-Caltech
Dada la importancia del agua para el éxito de cualquier presencia humana en Marte, los exploradores querrán saber en qué parte de ese espectro se encuentra la verdad. Y la única forma de averiguarlo es recopilar aún más datos. Esperemos que los datos recopilados respondan a más preguntas de las que surgen la próxima vez.
Aprende más -
JPL - Estudio analiza más de cerca las señales de agua subterránea de Marte
UT - Desafortunadamente, existen otras explicaciones viables para los lagos subterráneos en Marte
Phys.org – 'Lagos' bajo el polo sur de Marte: ¿una imagen turbia?
Cartas de investigación geofísica - Características de la interfaz basal de los depósitos estratificados del polo sur marciano
Imagen principal -
Capa de hielo en el polo sur de Marte que contiene agua helada y hielo seco.
Crédito - ESA / DLR / FU Berlín / Bill Dunford