El presidente Barack Obama promulgó el lunes la Ley de Autorización de la NASA 2010, dando luz verde a que se gasten 58.400 millones de dólares en programas de la NASA en el transcurso de los próximos tres años. Sin embargo, aún no se ha decidido dónde y cómo se gastará ese dinero. Para eso, la agencia espacial tiene que esperar las asignaciones para discutir los detalles en las próximas sesiones legislativas. Pero esto se sabe con certeza: se agregará un vuelo de transbordador adicional, la vida útil de la Estación Espacial Internacional se extenderá hasta 2020, y quizás más allá, y el desarrollo del cohete de carga pesada comenzará en 2011.
“Fomentaremos una creciente industria de transporte espacial comercial que permitirá a la NASA enfocar nuestros esfuerzos en ejecutar la dirección en el acto para comenzar a trabajar en una arquitectura de carga pesada para llevar a los astronautas más allá de la órbita terrestre baja y desarrollar un vehículo de tripulación multipropósito para su uso con nuestros nuevos sistemas de lanzamiento espacial ”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden cuando agradeció al presidente por firmar el proyecto de ley. “Además, continuaremos invirtiendo en aviación ecológica y otras tecnologías que hacen que los viajes aéreos sean más seguros y eficientes”.
Este proyecto de ley en particular fue uno de los dos que competían por el dominio en la Cámara y el Senado durante las últimas semanas. Después de que se anunció el presupuesto de la NASA para el año fiscal 2011, quedó claro que muchos estaban descontentos con la dirección que implicaba este presupuesto y querían un compromiso equilibrado. El senador Bill Nelson (D-FL) encabezó la acusación para ver que, si bien las empresas comerciales se incluyeron en la nueva combinación de espacios, las décadas de habilidad y experiencia de los trabajadores del Centro Espacial Kennedy y otros centros y contratistas no se pierden en este período de transición.
“Ahora tenemos un camino a seguir para la NASA”, dijo Nelson hoy durante una conferencia de prensa. “Ahora, con la promulgación de esta legislación, la NASA tiene un plan, la NASA tiene una hoja de ruta. El objetivo no es la luna. Estuvimos allí hace 40 años. El objetivo es Marte por un camino flexible. El presidente ha declarado ese objetivo y esta legislación que está promulgando ahora nos pondrá en ese rumbo ”.
Nelson ha estado trabajando en estrecha colaboración con la representante estadounidense Suzanne Kosmas, cuyo distrito incluye el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA. Ambos legisladores se tomaron el tiempo para reconocer que este proyecto de ley fue un esfuerzo bipartidista que incluyó a miembros preocupados de ambos partidos políticos.
Kosmas había sido muy crítico con los planes del presidente para la NASA, afirmando que los cambios que había planeado convertirían la 'brecha' de los vuelos espaciales en un 'abismo'. Desde entonces, numerosos legisladores, incluido Kosmas, han trabajado para ver que el camino a seguir de la NASA contenía elementos tanto de compañías espaciales establecidas como de nuevas empresas emergentes, los llamados grupos 'NewSpace'.
Según este proyecto de ley, el desarrollo de un nuevo cohete de carga pesada comenzaría el próximo año. Esto está muy lejos de la fecha de revisión de 2015 para los trabajos pesados que Obama había pedido. Esto significa que la brecha de vuelos espaciales que enfrenta la NASA potencialmente es mucho menos expansiva que bajo los planes originales del presidente. Nelson declaró que considera que este y otros elementos del proyecto de ley garantizan que la NASA tenga un futuro muy brillante.