Las materias primas para los aminoácidos, que son las materias primas para la vida, se encuentran en los géiseres que salen de Encelado
La misión conjunta NASA / ESA Cassini-Huygens reveló algunas cosas asombrosas sobre Saturno y su sistema de lunas. En los trece años que pasó estudiando el sistema, antes de que se sumergiera en la atmósfera de Saturno en 15 de septiembre de 2017 - entregó la evidencia más convincente hasta la fecha de vida extraterrestre. Y años después, los científicos todavía están estudiando detenidamente los datos que recopilaron.
Por ejemplo, un equipo de científicos alemanes examinó recientemente los datos recopilados por elCassiniorbitador alrededor de la región polar sur de Encelado, donde la actividad de la pluma envía regularmente chorros de partículas heladas al espacio. Lo que encontraron fue evidencia de firmas orgánicas que podrían ser los componentes básicos de aminoácidos , ¡de lo que está hecha la vida! Esta última evidencia muestra que la vida realmente podría existir debajo de la corteza helada de Encelado.
Los hallazgos del equipo aparecieron en un estudio que se publicó el 2 de octubre enAvisos mensuales de la Royal Astronomical Society(y aparecerá en la edición de noviembre). El equipo incluyó a varios geólogos de la Universidad Libre de Berlín y la Universidad de Heidelberg, con la ayuda de Sascha Kempf, el investigador principal de la Universidad de Colorado. Laboratorio de Ciencias Atmosféricas y Espaciales (DEJAR).
Impresión artística del orbitador Cassini entrando en la atmósfera de Saturno. Crédito: NASA / JPL
Desde 2018, los científicos saben que los potentes chorros de Encelado contienen material organico , gracias a la investigación realizada por muchos de los mismos miembros del equipo. Estos chorros son el resultado de respiraderos hidrotermales ubicados en el límite entre el núcleo y el manto dentro de la luna. Las emisiones de estos respiraderos se mezclan con el agua del océano interior de la luna antes de ser liberadas al espacio como vapor de agua y granos de hielo.
Las plumas de Encelado pueden alcanzar hasta 500 km (310 millas) de la superficie y son responsables de reponer el anillo E de Saturno. Por el bien de su estudio, el equipo consultó los datos recopilados porCassiniEspectrómetro de masas de iones y neutros (INMS) y analizador de polvo cósmico (CDA). Estos instrumentos fueron responsables de la detección de moléculas orgánicas dentro de los granos de hielo contenidos en las plumas de Encelado.
Después de realizar un análisis compositivo más amplio de los espectros obtenidos por el CDA, hicieron un descubrimiento profundo. Se determinó que las moléculas recién descubiertas, supieron, eran compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, compuestos similares son parte de las reacciones químicas que producen aminoácidos, que son los componentes básicos de las moléculas de proteínas.
Es más, en la Tierra, los respiraderos hidrotermales son los que proporcionan la energía necesaria para alimentar estas reacciones. Combinado con el hecho de que las formas de vida fosilizadas más antiguas se han encontrado alrededor de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, los científicos teorizan que así es como y donde surgió la vida por primera vez en el planeta Tierra.
Esta ilustración muestra el proceso de los compuestos orgánicos que se abren camino hacia los granos de hielo emitidos en columnas de la luna Encelado de Saturno. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Los científicos creen que en Encelado, esta misma actividad podría impulsar reacciones que podrían conducir a los componentes básicos de la vida. Como explicó el Dr. Nozair Khawaja, investigador postdoctoral de la Universidad Libre de Berlín y la Universidad de Heidelberg y autor principal del estudio, en un informe reciente de la NASA. Comunicado de prensa :
“Si las condiciones son las adecuadas, estas moléculas procedentes de las profundidades del océano de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas '.
Según sus hallazgos, las moléculas orgánicas se habrían disuelto primero en el océano interior de Encelado y luego se habrían evaporado de la superficie del agua. Después de elevarse para llegar a las fracturas en la corteza lunar, se condensarían y congelarían para formar granos de hielo que serían lanzados al espacio con la columna ascendente. Una vez que se convirtieron en parte del anillo E de Saturno, fueron detectables por el instrumento CDA de Cassini.
Estos últimos hallazgos confirman el descubrimiento del equipo en 2018 de que las moléculas orgánicas flotan periódicamente a la superficie desde el interior de Encelado. Con este último estudio, el equipo ha ido un paso más allá al mostrar cómo estas moléculas, disueltas en el océano, podrían estar relacionadas con la formación de aminoácidos en el interior de la luna.
Imagen capturada por la nave espacial Cassini de la NASA en 2007 que muestra las plumas en Encelado. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
Por encima de todo, esto es una prueba más de que Encelado podría soportar condiciones propicias para la habitabilidad en su interior. Entre la existencia confirmada del agua líquida, los elementos químicos y la actividad hidrotermal, están todos los ingredientes para la vida. En los próximos años, la NASA y la ESA planean enviar una misión a Europa para buscar evidencia de vida en su interior, como el Europa Clipper y el Explorador de lunas heladas de Júpiter (JUGO).
Debido a los descubrimientos hechos porCassini, actualmente se están considerando múltiples conceptos de misión que explorarían Encelado y Titán. ¿Quién sabe? ¡Para la década de 2030, la humanidad puede tener una prueba indiscutible de que la vida existe más allá de la Tierra no en uno, sino en dos o más lugares!