Relativity Space obtiene una enorme inversión para enfrentarse a SpaceX con cohetes reutilizables
Dicen que la imitación es la forma más sincera de adulación y que la competencia es una excelente manera de fomentar el progreso y la innovación. Si hay que creer en estas perogrulladas, entonces la industria del NewSpace está destinada a beneficiarse de la presencia de Espacio de relatividad , una empresa espacial comercial con sede en Los Ángeles. Al mismo tiempo, el fundador de SpaceX, Elon Musk, debería sentirse halagado de que Tim Ellis y Jordan Noone (fundadores de Relativity Space) estén siguiendo su ejemplo.
Hace aproximadamente seis años, Ellis y Noone fundaron Relativity con el propósito de utilizar nuevas tecnologías para revolucionar la industria aeroespacial. A principios de esta semana (martes 8 de junio), la empresa Anunciado que había recaudado $ 650 millones adicionales en capital privado. Este dinero se destinará al desarrollo de cohetes totalmente impresos en 3D y totalmente reutilizables, así como a la creación de una nueva clase de vehículos de lanzamiento pesados conocidos como “ Terran-R .”
Hace años, Ellis indicó que él y el cofundador Noone se inspiraron en los logros de Elon Musk y SpaceX en el espacio. En ese momento, Musk había demostrado que su empresa podía recuperar y reutilizar susFalcon 9Impulsores de la primera etapa y que la industria espacial comercial podría manejar todo, desde el lanzamiento de cargas útiles a la órbita hasta el envío de misiones de reabastecimiento al Estación Espacial Internacional (ISS).
Innovación y disrupción
Sin embargo, a Ellis y Noone les preocupaba que, en lo que respecta a sus ambiciones a largo plazo (es decir, construir una ciudad autosuficiente en Marte), hubiera una cierta falta de planificación. De manera similar, sintieron que la industria espacial todavía dependía de prácticas intensivas en mano de obra que se estaban volviendo obsoletas rápidamente con la introducción de la fabricación aditiva (impresión 3D). Como Ellis explicó recientemente a Ars Technica :
“En cada animación de SpaceX, vimos un desvanecimiento en negro justo cuando la gente salía del cohete en Marte. Entonces, lo que estaba claro [es] que tenía que haber alguna otra empresa que construyera la base industrial de la humanidad en Marte. Replicar la infraestructura para un millón de personas que viven en Marte es una empresa enorme, y creo que mucha gente necesita trabajar en ella '.
Como ingenieros aeroespaciales, Ellis y Noone estaban íntimamente familiarizados con la industria del NewSpace. Los dos incluso trabajaron para Blue Origin y SpaceX antes de fundar Relativity Space, y muchas de sus preocupaciones surgieron de las prácticas que presenciaron de primera mano. Básicamente, se redujo a la forma ineficiente en que se producían los cohetes, lo que era incompatible con la visión de las empresas de reducir costos y hacer que el espacio fuera más accesible.
Esto llevó a su decisión de lanzar su propia empresa espacial comercial que fusionaría la impresión 3D, el aprendizaje automático impulsado por sensores y análisis, y robots autónomos para crear la estructura y los motores de sus cohetes. Esto, esperaban, conduciría a un aumento de diez veces en la velocidad de producción, una disminución de cien veces en la cantidad de piezas necesarias, una cadena de suministro simplificada y optimizada y un proceso de diseño e iteración más rápido.
Producción optimizada
En el centro de sus esfuerzos de producción se encuentra su Factory of the Future, que se basa en Stargate, el sistema de impresión 3D de metal más grande del mundo, para construir todo su hardware. Esto incluye el motor de cohete Aeon 1, que se basa en una combinación de gas natural líquido (LNG) y oxígeno líquido (LOX) y puede generar 69,000 Newtons (N, o 15,500 libras-fuerza) al nivel del mar y 113,000 N (25,400 libras- fuerza) en el vacío del espacio.
El mismo método se utiliza para crear su flota de cohetes, que incluye el de dos etapas Terran 1 , el primer cohete impreso en 3D del mundo. Esta primera etapa se basa en nueve motores Aeon 1, la segunda se basa en un solo Aeon VAC, y todo el sistema de lanzamiento es capaz de enviar una carga útil máxima de 1250 kg (2760 libras) a la órbita terrestre baja (LEO) y de 700 a 900 kg (1.500 - 2.000 libras) a la órbita sincrónica del sol (SSO).
Luego está elTerran R, el primer cohete impreso en 3D del mundo que es totalmente reutilizable (motores, primera etapa, segunda etapa y carenado de carga útil) que se basa en siete motores Aeon R (LNG / LOX) para su primera etapa y un Aeon VAC para la segunda. Este cohete está diseñado para competir con el Falcon 9 y será capaz de lanzar más de 20.000 kg (44.000 libras) a LEO, con un lanzamiento inaugural desde Cabo Cañaveral previsto para 2024.
Estos cohetes y motores se imprimen a partir de una aleación patentada mediante un proceso conocido como sinterización selectiva por láser y pueden construir un cohete completo en solo 60 días (y usando menos de 100 partes). Esto contrasta con el método tradicional de utilizar herramientas tradicionales para fabricar los diversos componentes, y luego confiar en un proceso práctico para ensamblar las miles de piezas juntas.
Ver el interior de las instalaciones de Relativity en Los Ángeles. Crédito: Relativity Space
Busca lo que buscaban
losTerran Rtambién tiene la distinción de ser uno de los dos sistemas de lanzamiento completamente reutilizables en el mundo, el otro es el SpaceXNave estelar. Como indicó Ellis, el vehículo también ejecutará perfiles de misión similares a losNave estelar, como transferir cargas útiles a través del espacio, a la Luna y tal vez incluso a Marte. Uno no puede evitar notar algunas similitudes entre la configuración delTerran Ry elNave estelarasí como.
Esto incluye las aletas de la rejilla en la primera etapa (que ayudan en la recuperación) y la forma de la segunda etapa / lanzador de carga útil, que se parece a laStarship'sSegunda etapa. Una vez completamente desarrollado, el Terran R sería elFalcon 9Es el principal rival de los lucrativos contratos de lanzamiento comerciales y gubernamentales. Pero el objetivo final aquí, según Ellis, no es solo competir con SpaceX, sino aumentar sus esfuerzos generales.
'Estamos tratando de patinar sobre hielo hasta donde va el disco', dijo dijo . 'Lo que seguimos escuchando de los clientes es que no quieren una sola empresa de lanzamiento que sea, francamente, el único proveedor disruptivo que se mueve rápidamente'. Recuerdo las palabras de Matsuo Basho: “No busques seguir los pasos de los sabios. Busquen lo que buscaban '.
Con esta última ronda de financiación, Relativity Space planea acelerar el desarrollo de laTerran-Rvehículo de lanzamiento. Mientras tanto, la compañía se acerca al lanzamiento inaugural de suTerran 1cohete. Según Ellis, la primera y la segunda etapa están terminadas en un 85% y se espera que la segunda etapa se envíe a la NASA. Centro espacial Stennis en Mississippi para pruebas de fuego caliente a finales de este verano.
Ya sea en el sector aeroespacial comercial o en las agencias espaciales nacionales, una de las características definitorias de la era moderna de la exploración espacial es la forma en que más contendientes se unen a la refriega. Mientras que la 'Carrera Espacial' fue una lucha constante de superación entre dos superpotencias, en la actualidad, hay cinco agencias espaciales importantes y una gran cantidad de proveedores comerciales que trabajan (en competencia y cooperación) para garantizar el futuro de la humanidad en el espacio.
Con su enfoque en la producción optimizada, la iteración rápida y el análisis impulsado por los datos y el aprendizaje automático, es probable que Relativity Space le dé a SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic una carrera por su dinero en los próximos años.
Otras lecturas: Ars Technica , Espacio de relatividad