Los investigadores acaban de escanear 14 mundos de la misión Kepler en busca de 'firmas tecnológicas', evidencia de civilizaciones avanzadas
Cuando se trata de buscar la vida en planetas extrasolares , los científicos confían en lo que se conoce como el enfoque de “fruta madura”. En lugar de poder observar estos planetas directamente o de cerca, se ven obligados a buscar 'biofirmas', sustancias que indican que la vidapodríaexistir allí. Dado que la Tierra es el único planeta (que conocemos) que puede albergar vida, estos incluyen carbono, oxígeno, nitrógeno y agua.
Sin embargo, si bien la presencia de estos elementos es una buena forma de medir la 'habitabilidad', no son necesariamente indicaciones de que existan civilizaciones extraterrestres. De ahí la razón por la que los científicos que se dedican a la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) también mantienen los ojos bien abiertos en busca de “firmas tecnológicas”. Dirigido al campo de Kepler, un equipo de científicos llevó a cabo recientemente un estudio que examinó 14 sistemas planetarios en busca de indicios de vida inteligente.
El estudio, titulado ' Una búsqueda de tecno-firmas de 14 sistemas planetarios en el campo Kepler con el Telescopio Green Bank a 1,15-1,73 GHz “, Apareció recientemente en línea y está siendo revisado para su publicación porEl diario astronómico. El equipo estuvo dirigido por Jean-Luc Margot, presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de UCLA (UCLA EPSS) y profesor del Departamento de Física y Astronomía de UCLA.
El Green Bank Telescope es el telescopio totalmente orientable más grande del mundo, que actualmente se está utilizando en un nuevo intento de SETI (Búsqueda de inteligencia extraterrestre) para buscar posibles señales de radio extraterrestres de la estrella de Tabby. Crédito: NRAO / AUI / NSF
Además de Margot, el equipo estaba formado por 15 estudiantes de grado y posgrado de UCLA y un investigador postdoctoral de la Observatorio Green Bank y el Centro de Cosmología y Ondas Gravitacionales en la Universidad de West Virginia. Todos los estudiantes de UCLA participaron en el curso de 2016, “ Búsqueda de inteligencia extraterrestre: teoría y aplicaciones “.
Juntos, el equipo seleccionó 14 sistemas del catálogo de Kepler y los examinó en busca de firmas tecnológicas. Si bien las ondas de radio son una ocurrencia común en el cosmos, no todas las fuentes pueden atribuirse fácilmente a causas naturales. Donde y cuando este es el caso, los científicos realizan estudios adicionales para intentar descartar la posibilidad de que sean una firma tecnológica. Como dijo la profesora Margot a Universe Today por correo electrónico:
'En nuestro artículo, definimos una' tecnofirma 'como cualquier propiedad o efecto medible que proporciona evidencia científica de tecnología pasada o presente, por analogía con las' biofirmas ', que proporcionan evidencia de la vida pasada o presente'.
Por el bien de su estudio, el equipo realizó un sondeo de radio en banda L de estos 14 sistemas planetarios. Específicamente, buscaron señales de ondas de radio en el rango de 1,15 a 1,73 gigahercios (GHz). En esas frecuencias, su estudio es sensible a Arecibo-class transmisores ubicados a 450 años luz de la Tierra. Entonces, si alguno de estos sistemas tiene civilizaciones capaces de construir observatorios de radio comparables a Arecibo, ¡el equipo esperaba descubrirlo!
Primavera 2016 UCLA SETI clase con Larry Lesyna. Crédito: UCLA
'Buscamos señales que sean estrechas (< 10 Hz) in the frequency domain,” said Margot. “Such signals are technosignatures because natural sources do not emit such narrowband signals… We identified approximately 850,000 candidate signals, of which 19 were of particular interest. Ultimately, none of these signals were attributable to an extraterrestrial source.”
Lo que encontraron fue que de las 850.000 señales candidatas, aproximadamente el 99% de ellas se descartaron automáticamente porque se determinó rápidamente que eran el resultado de una interferencia de radiofrecuencia (RFI) generada por humanos. De los candidatos restantes, otro 99% también fue marcado como antropogénico porque sus frecuencias se superpusieron con otras fuentes conocidas de RFI, como sistemas GPS, satélites, etc.
Las 19 señales candidatas que quedaron fueron objeto de un intenso escrutinio, pero ninguna pudo atribuirse a una fuente extraterrestre. Esto es clave cuando se intenta distinguir los signos potenciales de inteligencia de las señales de radio que provienen de la única inteligencia que conocemos (¡es decir, nosotros!) De ahí por qué los astrónomos históricamente han estado intrigados por señales fuertes de banda estrecha (como la ¡GUAU! Señal , detectada en 1977) y la Ráfaga de lorimer detectado en 2007.
En estos casos, las fuentes parecían provenir del Messier 55 cúmulo globular y el Gran Nube de Magallanes , respectivamente. Este último fue especialmente fascinante ya que era la primera vez que los astrónomos habían observado lo que ahora se conoce como Ráfagas de radio rápidas (FRB). Tales ráfagas, especialmente cuando son repitiendo en la naturaleza , están considerados como uno de los mejores candidatos en la búsqueda de una vida inteligente y tecnológicamente avanzada.
La pancarta del Grupo UCLA SETI, con una foto de la región central de la Vía Láctea. Crédito: Yuri Beletsky / Observatorio Carnegie Las Campanas
Desafortunadamente, estas fuentes aún se están investigando y los científicos aún no pueden atribuirlas a causas no naturales. Y como indicó la profesora Margot, este estudio (que cubrió solo 14 de los muchos miles de exoplanetas descubiertos porKepler)es solo la punta del iceberg:
“Nuestro estudio abarcó solo una pequeña fracción del volumen de búsqueda. Por ejemplo, cubrimos menos de cinco millonésimas de todo el cielo. Estamos ansiosos por escalar el esfuerzo para muestrear una fracción mayor del volumen de búsqueda. Actualmente estamos buscando fondos para expandir nuestra búsqueda '.
Entre KeplerLa primera y la segunda misión (K2) , se han descubierto un total de 5.118 candidatos y 2.538 exoplanetas confirmados solo dentro de nuestra galaxia. A partir de 1 de febrero de 2018 , un gran total de 3.728exoplanetas se han confirmado en 2.794 sistemas, con 622 sistemas que tienen más de un planeta. Además de eso, un equipo de investigadores de la Universidad de Oklahoma hizo recientemente la primera detección de planetas extragalácticos ¡así como!
Por lo tanto, no sería exagerado decir que la búsqueda de ETI aún está en su infancia y que nuestros esfuerzos definitivamente están comenzando a acelerarse. Hay literalmente un Universo de posibilidades ahí fuera y pensar que no hay otras civilizaciones que también nos estén buscando parece francamente insondable. Para citar al difunto y gran Carl Sagan: “El Universo es un lugar bastante grande. Si solo somos nosotros, parece una terrible pérdida de espacio '.
Y asegúrese de ver este video del UCLA SETI Group 2017, cortesía del departamento UCLA EPSS:
Otras lecturas: arXiv