Los científicos que estudian la vida en Marte recibieron un regalo de Navidad tardío este año: la confirmación de que los meteoritos encontrados en Marruecos en diciembre son de origen marciano. Es un descubrimiento significativo; Los meteoritos marcianos caen a la Tierra solo una vez cada 50 años, lo que hace que este sea un evento único en la vida y, para muchos, único en la carrera. Las rocas de Marte valen más que su peso en oro, pero lo que pueden decirnos podría ser incluso más valioso.
Los astrónomos sospechan que el meteorito ha estado deambulando por el sistema solar durante millones de años, desde que algo grande se estrelló contra el planeta rojo y envió escombros volando en todas direcciones. Una de esas piezas se dirigió hacia la Tierra y se hundió en la atmósfera.
ALH 84001, el meteorito encontrado en la Antártida en 1984. La evidencia de vida fosilizada dentro de la roca provocó una búsqueda de vida en Marte. Crédito de la imagen: NASA / JSC
Esta es solo la quinta vez que los científicos confirman químicamente el origen marciano de los meteoritos. Las rocas encontradas en Francia en 1815, en la India en 1865, en Egipto en 1911 y en Nigeria en 1962 han sido identificadas positivamente como procedentes de Marte.
La firma química de las rocas marroquíes y el aire marciano coinciden, dijo Tony Irving de la Universidad de Washington, quien hizo el análisis científico. Pero este descubrimiento es diferente. Las rocas no se acaban de encontrar, sino que se vieron surcando el cielo en julio de 2011, lo que las hace extremadamente valiosas.
Estas rocas solo han tenido seis meses para acumular materiales terrestres y rastros de vida; Los meteoritos típicamente marcianos que se encuentran en la Tierra han estado aquí desde décadas hasta milenios, lo que les da tiempo suficiente para contaminarse.
Estas nuevas rocas, aunque todavía están contaminadas porque han estado en la Tierra durante meses, son relativamente puras. “Es increíblemente fresco. Es muy valioso por esa razón ”, dijo Carl Agee, director del Instituto de Meteorítica y curador de la Universidad de Nuevo México.
También es un hallazgo raro. Esta nueva muestra, alrededor de 15 libras de rocas, eleva el peso total de todas las muestras marcianas en la Tierra a solo 240 libras.
El comerciante de meteoritos Darryl Pitt está sacando provecho de la rareza de las rocas y está vendiendo piezas por $ 11,000 a $ 22,500 la onza y ya ha vendido la mayor parte de su suministro. A ese precio, el meteorito marciano cuesta unas 10 veces más que el oro.
La concepción de un artista del temprano Marte siendo golpeado por un asteroide más ancho que Texas. Los científicos creen que el impacto derritió la corteza del planeta en su hemisferio norte, arrojó la corteza al espacio y envió una onda de choque a través del núcleo fundido del planeta (recuadro). Esto explica por qué la corteza de Marte es más delgada en el hemisferio norte, según tres nuevos estudios. Imagen cortesía de Jeff Andrews-Hanna; recuadro cortesía de Francis Nimmo.
El astrónomo de la Universidad de Cornell, Steve Squyres, el investigador principal del programa Mars Exploration Rover de la NASA, está menos emocionado. Las rocas, dijo, no son del tipo que los científicos más esperan. Son rocas duras, ígneas o volcánicas. Un tipo de roca más blanda capaz de contener agua o vida sería mejor. Pero también señala que es poco probable que estas rocas atraviesen la atmósfera. Es poco probable que cualquier roca blanda sobreviva a la ardiente entrada a través de la atmósfera terrestre.
El exjefe de ciencias de la NASA Alan Stern, director del Instituto Espacial de Florida en la Universidad de Florida Central, tiene una perspectiva más brillante. 'Es bueno que Marte envíe muestras a la Tierra', dijo, 'especialmente cuando nuestros bolsillos están demasiado vacíos para ir a buscarlos nosotros mismos'.
Hasta que logremos una misión de retorno de muestras desde Marte, esta es la mejor oportunidad que tienen los científicos para estudiar el planeta rojo de cerca.
Fuente: Physorg .