La búsqueda de planetas potencialmente habitables se centra en exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas) por una buena razón. El único planeta que conocemos con vida es la Tierra y la luz solar alimenta la vida aquí. Pero algunas estimaciones dicen que hay muchos más planetas rebeldes deambulando por el espacio, sin estar ligados a ninguna estrella ni calentados por ella.
¿Podrían algunos de ellos mantener la vida?
El término 'planeta pícaro' es un término colorido que se utiliza para describir lo que en realidad son objetos interestelares (ISO). Pero en el caso de los planetas rebeldes, los ISO son objetos de masa planetaria, en lugar de objetos menos masivos como 'Oumuamua o 2I / Borisov, los únicos dos ISO confirmados que ingresaron a nuestro Sistema Solar.
Los planetas rebeldes han sido expulsados de alguna manera de sus sistemas solares. Los sistemas solares jóvenes son lugares caóticos, donde los cuerpos chocan entre sí y donde los gigantes gaseosos que migran pueden perturbar planetas terrestres más pequeños desde sus órbitas, enviándolos en un viaje interestelar. También es posible que los planetas rebeldes se formen en el espacio interestelar de manera similar a como se forman las estrellas. Un planeta podría fusionarse a partir de una nube de gas y polvo, junto con un sistema de lunas que lo orbitan. Enanas sub-marrones también se consideran planetas rebeldes, pero dado que son solo gas, es poco probable que haya vida. En cualquier caso, los planetas rebeldes no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella o estrellas. Flotan libremente.
No sabemos cuántos de ellos hay. Si le preguntas a Neil deGrasse Tyson, hay miles de millones en la Vía Láctea, tal vez incluso billones. ¿Alguno de ellos podría albergar vida? Posiblemente.
Un científico de la Florida Tech University ha estado estudiando el tema. Manasvi Lingam es profesor asistente de Ciencias Aeroespaciales, Físicas y Espaciales en Florida Tech y ha investigado múltiples temas en astrobiología, incluida la habitabilidad de planetas y lunas fuera de los sistemas solares. Lingam publicó, junto con el prolífico Avi Loeb , un libro titulado ' La vida en el cosmos: de las firmas biológicas a las firmas tecnológicas . ' En 2019, la pareja publicó un artículo en el International Journal of Astrobiology llamado “ Exolife subsuperficial ”Que examinó planetas con océanos subterráneos y su potencial para la vida. Pero en lugar de enfocarse solo en exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas, observaron planetas deshonestos que podrían hacer lo mismo.
La Vía Láctea sobre el Very Large Array. ¿Cuántos planetas rebeldes hay en la Vía Láctea? Miles de millones? Billones? Crédito: NRAO / AUI / NSF; J. Hellerman
Si hay, como dice deGrasse Tyson, miles de millones o billones de planetas deshonestos en la Vía Láctea, entonces es posible que el exoplaneta más cercano a nosotros no sea en realidad un exoplaneta, sino un planeta deshonesto. Y algunos de esos planetas también podrían ser objetivos principales en la búsqueda de vida, según Lingam. 'Normalmente pensamos en planetas unidos a estrellas, como Marte, que podrían albergar vida, pero en realidad, este tipo de planetas que sustentan la vida podrían simplemente estar flotando en el vasto vacío del espacio con ricas biosferas', dijo.
En un entrevista con la revista Discover , Dijo Lingam, 'Ciertamente se puede pensar en tener algo que sea más grande que los microbios', dice Lingam. 'Incluso si no es tan complejo como las cosas más complejas que vemos aquí [en la Tierra]'.
Parece poco probable que los planetas rebeldes que flotan en las gélidas condiciones del espacio interestelar alberguen vida, en la superficie de todos modos. Pero aquí, en nuestro propio Sistema Solar, hay planetas y lunas tan lejos del Sol que bien pueden estar en el espacio interestelar. Tomemos la luna de Júpiter, Europa, por ejemplo. Su superficie está congelada, pero debajo de esa superficie hay un océano de agua líquida, lo que la convierte en un objetivo principal en nuestra búsqueda de vida. ¿Podrían algunos planetas rebeldes ser como Europa?
¿Qué haría falta para que un planeta rebelde sustente la vida? Probablemente una combinación de cosas.
Trabajando con la suposición de que la vida necesita agua líquida, entonces un planeta rebelde necesita una fuente de energía para evitar que el agua se congele. El escenario más probable es un planeta similar a las lunas Europa, Ganímedes y Encelado. Una fuerte evidencia muestra que estos cuerpos tienen gruesas capas de hielo en sus superficies, con océanos de agua debajo. Europa incluso podría tener el doble de agua que la Tierra.
Impresión artística del interior de Europa, basada en datos obtenidos por las sondas espaciales Galileo. Europa podría tener el doble de agua que la Tierra. Crédito: NASA
El calor que evita que un planeta rebelde se congele por completo vendría del interior del planeta. La Tierra tiene mucha energía geotérmica que emana de su núcleo. Es razonable suponer que algunos planetas rebeldes tienen lo mismo. Por supuesto, solo un pequeño porcentaje de la energía de la Tierra proviene de su núcleo. El Sol proporciona más del 99,9% de la energía de la Tierra, por lo que este escenario, aunque realista, es un desafío para la vida. Un planeta rebelde tendría muy poca energía para trabajar.
Los planetas rebeldes enfrentan otro problema en la fría oscuridad del espacio interestelar. Si comenzara en su propio sistema solar con una atmósfera, esa misma atmósfera se congelaría y caería al suelo en el espacio interestelar. La atmósfera de la Tierra juega un papel fundamental en la preservación del calor y la moderación de nuestro clima. ¿Cómo podrían los planetas deshonestos arreglárselas sin uno?
Quizás no lo necesiten. Europa tiene una atmósfera de oxígeno extremadamente tenue. Ganímedes también. Encelado tiene una atmósfera más densa, pero nada como la de la Tierra. Es muy poco probable que un planeta rebelde retenga una atmósfera gaseosa capaz de atrapar el calor.
Hay al menos una excepción. Una atmósfera de hidrógeno extremadamente densa podría resistir la congelación y potencialmente atrapar el calor. Podría atrapar suficiente calor para evitar que el agua de la superficie se congele. No sabemos si hay planetas rocosos con atmósferas de hidrógeno, y si los hay, son extremadamente raros. Pero los experimentos muestran que al menos algunos organismos pueden vivir en una atmósfera de hidrógeno .
Un planeta rebelde con una luna masiva podría tener mejores probabilidades de albergar vida. Una luna lo suficientemente masiva podría hacer que el planeta sufra calentamiento de las mareas . El calentamiento de las mareas no parece ser raro, aunque en nuestro propio Sistema Solar el gigante gaseoso Júpiter causa calentamiento de las mareas en la luna Europa . Entonces, tal vez en un sistema planetario rebelde con sus propias lunas, puede suceder algo similar: es la luna la que se mantiene cálida y tiene un océano subterráneo en lugar del planeta.
Las imágenes de la nave espacial Galileo de la NASA muestran el intrincado detalle de la superficie helada de Europa. Imagen: NASA / JPL-Caltech
Lingam dice que existe otra posibilidad. Si un planeta rebelde está cerca del núcleo galáctico y la galaxia tiene un núcleo galáctico activo (AGN), entonces es teóricamente posible que reciba suficiente luz para que tenga lugar la fotosíntesis. Según Lingam, hay suficiente energía para sustentar la fotosíntesis a menos de unos 1.000 años luz de un AGN.
Sabemos que la vida puede existir sin luz solar, en el fondo de un océano. La Tierra alberga comunidades biológicas enteras cerca respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. Estos conductos de ventilación se denominan fumadores negros y producen una corriente de minerales que sirven de alimento a las bacterias quimiosintéticas. Estas bacterias atraen a otros organismos que se alimentan de ellas. Esos organismos, a su vez, atraen a los depredadores y se manifiesta toda una cadena alimentaria. Los planetas rebeldes con calefacción geotérmica podrían tener comunidades similares.
La vida sin la energía de una estrella podría depender de respiraderos hidrotermales. Crédito: NOAA
Si algunos planetas rebeldes llevan vida a través del espacio interestelar, entonces pueden desempeñar un papel en panspermia . La panspermia es la idea de que los ingredientes de la vida o la vida misma pueden extenderse por toda la galaxia haciendo autostop en objetos interestelares. Los planetas rebeldes parecen candidatos ideales para vehículos para la panspermia. Nuestro Sistema Solar habrá enviado sus propios planetas rebeldes e ISO al espacio interestelar. Quizás estén esparciendo vida por toda la galaxia.
Los planetas rebeldes con superficies heladas y océanos subterráneos podrían tener una ventaja sobre planetas como la Tierra: están protegidos por un escudo helado. Europa tiene una capa de hielo de entre 10 y 30 km (6-19 millas) de espesor. Piense en ello como un escudo de asteroide. Sabemos que los impactos de asteroides pueden tener efectos nefastos en un planeta, pueden causar extinciones masivas y cambiar todo el curso de la evolución. ¿Un impactador del tamaño de la Impactador Chicxulub ¿Ser capaz de interrumpir la vida en un planeta rebelde como lo hizo en la Tierra? Tal vez no.
Hasta ahora, mucho de esto es una conjetura. ¿Cómo podemos saber más sobre planetas rebeldes?
Primero, tenemos que poner nuestros ojos en algunos. El próximo Observatorio Vera C. Rubin se especializará en encontrar objetos y fenómenos transitorios. El Observatorio Rubin tiene una misión de 10 años, y durante ese tiempo podría encontrar hasta 50 ISO , incluidos los planetas rebeldes.
Una vez que encontremos algunos, tenemos que encontrar la manera de visitar uno. Manasvi Lingam y sus colegas abordaron ese problema en un artículo titulado ¡Interestelar ahora! Misiones y devoluciones de muestras de objetos interestelares cercanos '. Los autores de ese artículo dicen que el estudio in situ de estos objetos es el siguiente paso. Es la única forma de estudiar la composición de un planeta rebelde y su estructura química e isotópica. Hablan de posibles opciones para sobrevuelos de planetas rebeldes e incluso de conseguir un módulo de aterrizaje a la superficie.
Observatorio Rubin al atardecer, iluminado por la luna llena. Crédito: Observatorio Rubin / NSF / AURA
Pero lo que realmente necesitamos es una muestra. Para ISO de menor masa similares a ‘Oumuamua, podría usarse un impactador de alta velocidad. Podría disparar material de la superficie para ser recogido por una nave espacial durante un sobrevuelo y devuelto a la Tierra. Pero para un objeto del tamaño de un planeta, eso probablemente sea imposible. No está claro cómo podríamos recolectar una muestra de un planeta deshonesto. Eso puede estar tecnológicamente fuera de alcance, al menos por ahora.
La ESA tiene un plan para enviar una nave espacial a visitar una ISO cuando ingrese a nuestro Sistema Solar interior. Se llama Interceptor de cometas y se lanzaría antes de saber cuál es su objetivo. La nave espacial estaría estacionada en el punto Sol-Tierra L2 donde esperaría. Una vez que se encontrara un ISO adecuado, se enviaría la nave espacial para reunirse con él. La idea se centra en los cometas de período largo, pero podría adaptarse a los ISO, al menos a los cometas interestelares. No es demasiado difícil ver cómo se podría desarrollar aún más para visitar un planeta deshonesto real.
La NASA está trabajando en una misión similar llamada Interceptor de objetos extrasolares y retorno de muestra . La NASA prevé lanzar una nave espacial hacia Júpiter y esperar a que se acerque un ISO. Luego se dirigiría hacia el ISO para recolectar una muestra y devolverla a la Tierra.
No podemos viajar a otro sistema estelar. Quizás algún día en nuestro futuro de ciencia ficción, pero no pronto. Pero gracias a los planetas rebeldes y otros ISO, otros sistemas estelares nos están enviando la evidencia que necesitamos. Solo tenemos que encontrar la manera de estudiarlo.
Más:
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