Crédito de la imagen: SWRI
Recientemente, los astrónomos informaron del sorprendente descubrimiento de un planetoide del Cinturón de Kuiper de gran diámetro, (90377) Sedna, en una órbita excéntrica distante de 12.500 años de duración centrada aproximadamente a 500 unidades astronómicas del Sol. El diámetro estimado de Sedna es de unos 1.600 km, dos tercios del de Plutón. Los estudios iniciales sobre el origen de Sedna han especulado que podría haber sido expulsado de la región de planetas gigantes de nuestro sistema solar muy dentro de la órbita de Plutón, o tal vez fue capturado desde el Cinturón de Kuiper de una estrella que pasaba.
En un informe publicado en la edición de enero de 2005 de The Astronomical Journal, ¿el científico planetario Dr. Alan Stern de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial del Southwest Research Institute? (¿SwRI?) Muestra que Sedna podría haberse formado mucho más allá de la distancia de Plutón.
'Si esto es realmente lo que sucedió', señala Stern, 'indicaría que la fábrica de planetas de nuestro sistema solar operaba en una región mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente'. También indicaría que el misterioso 'borde' del Cinturón de Kuiper cerca de 50 AU (una AU es la distancia de la Tierra al Sol) no es un borde exterior, sino simplemente el borde interior de un canal anular, o espacio, que está tallado a partir de una estructura mucho más amplia que se ha denominado el 'disco de Kuiper'.
El nuevo estudio de formación de Sedna utilizó un código de acreción planetaria desarrollado por Stern con fondos del Programa Origins of Solar System de la NASA a fines de la década de 1990 para estudios de la formación de objetos del cinturón de Kuiper. Este software se utilizó para explorar la viabilidad de construir Sedna a partir del tamaño de una roca y otros cuerpos pequeños a distancias entre 75 AU (la distancia de aproximación solar más cercana de Sedna) y 500 AU (la distancia promedio de Sedna al Sol). Las simulaciones de la formación de Sedna de Stern asumieron que la órbita original de Sedna, aunque distante del Sol, era circular. Los astrónomos están de acuerdo en que Sedna no podría haberse formado en su actual órbita excéntrica porque tal órbita solo permite colisiones violentas que impiden el crecimiento de cuerpos pequeños. Las simulaciones de Stern asumieron además que la nebulosa solar, el disco de material a partir del cual se formaron los planetas, estaba mucho más extendido de lo que habían supuesto la mayoría de las simulaciones anteriores.
'Las simulaciones de la formación de Sedna asumieron que la nebulosa solar primordial era un disco del tamaño de los observados alrededor de muchas estrellas de mediana edad cercanas, como el conocido ejemplo del disco de 1.500 UA de ancho alrededor de la estrella Beta Pictoris', dijo Stern. dice.
“Los cálculos del modelo encontraron que objetos tan grandes, o incluso más grandes, que Sedna podrían formarse fácilmente en órbitas circulares a distancias de 75 a 500 AU, y que su tiempo de formación podría haber sido bastante corto, solo un pequeño porcentaje de la edad del sol. sistema ”, continúa Stern. “Si Sedna se formó tan lejos, es probable que esté acompañado por una cohorte de otros planetoides grandes en esta región muy distante del sistema solar. Una señal reveladora de que estos objetos se formaron donde están, en lugar de en otro lugar, sería si una buena fracción de ellos se encuentran en órbitas casi circulares '.
Fuente original: Comunicado de prensa de SWRI