El sistema Trappist-1 ha aparecido bastante en las noticias últimamente. En Mayo de 2016 , apareció en los titulares después de que los investigadores anunciaran el descubrimiento de tres exoplanetas orbitando alrededor de la estrella enana roja. Y luego estaba la noticia a principios de esta semana de cómo los exámenes de seguimiento de los telescopios terrestres y el Telescopio espacial Spitzer reveló que en realidad había siete planetas en este sistema.
Y ahora parece que hay más noticias sobre este sistema estelar. Como resultado, el Búsqueda de inteligencia extraterrestre El Instituto (SETI) ya estaba monitoreando este sistema con su Matriz de telescopio Allen (ATA), buscando señales de vida incluso antes de que se anunciara el sistema de planetas múltiples. Y aunque la encuesta no detectó ningún signo revelador de tráfico de radio, se esperan más encuestas.
Dada su proximidad a nuestro propio Sistema Solar, y el hecho de que este sistema contiene siete planetas que son similares en tamaño y masa a la Tierra, es tentador y plausible pensar que la vida podría estar floreciendo en el sistema TRAPPIST-1. Como Seth Shostak, astrónomo senior de SETI, explicado :
“[L] as oportunidades de vida en el sistema Trapense 1 hacen que nuestro propio sistema solar parezca de cuarta categoría. Y si incluso un solo planeta finalmente produjera seres técnicamente competentes, esa especie podría dispersar rápidamente su especie a todos los demás ... El tiempo de viaje típico entre mundos en el sistema Trappist 1, incluso suponiendo que los cohetes no sean más rápidos que los construidos por la NASA, sería agradablemente corto. . Nuestra mejor nave espacial podría llevarte a Marte en 6 meses. Viajar entre planetas trapenses vecinos sería un viaje de fin de semana '.
Ilustración que muestra la posible superficie de TRAPPIST-1f, uno de los planetas recién descubiertos en el sistema TRAPPIST-1. Créditos: NASA / JPL-Caltech
No es de extrañar entonces por qué SETI ha estado usando su Allen Telescope Array para monitorear el sistema desde que se anunciaron los exoplanetas por primera vez allí. Ubicado en el Radio Observatorio de Hat Creek en el norte de California (noreste de San Francisco), el ATA es lo que se conoce como una matriz de “Gran número de platos pequeños” (LNSD), que es una nueva tendencia en radioastronomía.
Al igual que otras matrices LNSD, como la propuesta Matriz de kilómetros cuadrados Actualmente se está construyendo en Australia y Sudáfrica: el concepto requiere el despliegue de muchos platos más pequeños en una gran superficie, en lugar de un solo plato grande. Los planes para la matriz comenzaron en 1997, cuando el Instituto SETI convocó un taller para discutir el futuro del Instituto y sus estrategias de búsqueda.
El informe final del taller, titulado “ SETI 2020 “, Presentó un plan para la creación de un nuevo conjunto de telescopios. Esta matriz se conocía como el telescopio de una hectárea en ese momento, ya que el plan requería un LNSD que abarcara un área de 10,000 m² (una hectárea). El Instituto SETI comenzó a desarrollar el proyecto en conjunto con el Laboratorio de Radioastronomía (RAL) en la UC Berkeley.
En 2001, obtuvieron una donación de $ 11.5 millones de la Fundación de la Familia Paul G. Allen, que fue establecida por el cofundador de Microsoft, Paul Allen. En 2007, se completó la primera fase de construcción y el ATA finalmente entró en funcionamiento el 11 de octubre de 2007, con 42 antenas (ATA-42). Desde entonces, Allen se ha comprometido a $ 13,5 millones adicionales en fondos para una segunda fase de expansión (de ahí la razón por la que lleva su nombre).
Una parte del conjunto de telescopios Allen. (Crédito: Seth Shostak / The SETI Institute. Usado con permiso)
En comparación con los arreglos de platos grandes y únicos, los arreglos de platos más pequeños son más rentables porque se pueden actualizar simplemente agregando más platos. El ATA también es menos costoso ya que se basa en tecnología comercial desarrollada originalmente para el mercado de la televisión, así como en tecnologías de receptor y criogénicas desarrolladas para comunicaciones por radio y teléfonos celulares.
También utiliza chips programables y software para el procesamiento de señales, lo que permite una integración rápida cada vez que se dispone de nueva tecnología. Como tal, la matriz es adecuada para ejecutar levantamientos simultáneos en longitudes de onda de centímetros. A partir de 2016, el Instituto SETI ha realizado observaciones con la ATA por períodos de 12 horas (de 6 pm a 6 am), siete días a la semana.
Y el año pasado, la matriz estaba dirigida a TRAPPIST-1, donde realizó una encuesta que escaneaba diez mil millones de canales de radio en busca de señales. Naturalmente, la idea de que de este sistema emana una señal de radio, y que la ATA podría captar, puede parecer un poco arriesgada. Pero, de hecho, tanto la infraestructura como los requisitos energéticos no estarían más allá de una especie cuyo avance técnico es acorde con el nuestro.
“Suponiendo que los supuestos habitantes de este sistema solar pueden usar una antena de transmisión tan grande como el radiotelescopio FAST de 500 metros en China para transmitir sus mensajes en nuestro camino, entonces el Allen Array podría haber encontrado una señal si los extraterrestres usan un transmisor con 100 kilovatios de potencia o más ”, dijo Shostak. 'Esto es sólo diez veces más enérgico que el radar de su aeropuerto local'.
Una gráfica de diámetro versus la cantidad de luz solar que golpea los planetas en el sistema TRAPPIST-1, escalada por el tamaño de la Tierra y la cantidad de luz solar que golpea la Tierra. Crédito: F. Marchis / H. Marchis
Hasta ahora, no se ha obtenido nada de este sistema abarrotado. Pero el Instituto SETI no está terminado y las encuestas futuras ya están en proceso. Si hay una civilización próspera y tecnológicamente avanzada en este sistema (y conocen su camino alrededor de una antena de radio), seguramente habrá señales muy pronto.
E independientemente, el descubrimiento de siete planetas en el sistema TRAPPIST-1 es muy emocionante porque demuestra cuán abundantes son los sistemas que podrían sustentar la vida en nuestro Universo. Este sistema no solo tiene tres planetas orbitando dentro de su zona habitable (todos los cuales son similares en tamaño y masa a la Tierra), sino que el hecho de que orbitan una estrella enana roja es muy alentador.
Estas estrellas son las más comunes en nuestro Universo, constituyen el 70% de las estrellas en nuestra galaxia y hasta el 90% en las galaxias elípticas. También son muy estables, permaneciendo en su fase de secuencia principal hasta por 10 billones de años. Por último, pero no menos importante, los astrónomos creen que 20 de 30 estrellas más cercanas para nuestro Sistema Solar son enanas rojas. ¡Muchas oportunidades para encontrar vida en unas pocas docenas de años luz!
“[T] nete o no Trappist 1 habitantes, su descubrimiento ha subrayado la creciente convicción de que el Universo está repleto de bienes inmuebles en los que la biología podría surgir y florecer,” dice Shostak. 'Si todavía piensas que el resto del universo es estéril, seguramente eres singular y probablemente estás equivocado'.
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