Crédito de la imagen: NASA / JPL
El Spirit de la NASA ha comenzado a mirar hacia abajo en un cráter al que se ha estado acercando durante varias semanas, proporcionando una vista de lo que hay debajo de la superficie circundante.
Spirit también ha estado mirando hacia arriba, viendo estrellas y la primera observación de la Tierra desde la superficie de otro planeta. Su gemelo, Opportunity, ha mostrado a los científicos una 'veta madre' de hematita que ahora se considera un objetivo para una investigación de cerca.
'Ha sido una semana extremadamente emocionante y productiva para ambos vehículos', dijo Jennifer Trosper, gerente de la misión Spirit, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El Dr. Chris Leger, un conductor de rover en JPL, dijo: “El terreno se ha vuelto cada vez más complicado a medida que nos acercamos al cráter. Las pendientes se han vuelto más empinadas y tenemos más rocas ”. Spirit ha viajado ahora un total de 335 metros (1.099 pies).
La nueva posición de Spirit en el borde del cráter apodado 'Bonneville' ofrece una vista en todas las direcciones, incluido el interior del cráter. La distancia al borde opuesto es aproximadamente la longitud de dos campos de fútbol, casi 10 veces el diámetro del cráter del lugar de aterrizaje del Opportunity a la mitad del planeta desde Spirit.
Las imágenes iniciales de la cámara de navegación de Spirit no revelan ninguna capa obvia en la pared interior de 'Bonneville', pero sí muestran pistas tentadoras de características rocosas en lo alto del lado opuesto, dijo hoy el miembro del equipo científico, el Dr. Matt Golombek del JPL, en una conferencia de prensa. . “Este lugar al que acabamos de llegar se ha abierto y nos llevará unos días abrazarlo.
Los científicos anticipan pronto aprender más sobre el cráter de la cámara panorámica de mayor resolución de Spirit y el espectrómetro de emisión térmica en miniatura, los cuales pueden identificar minerales a distancia. Usarán esa información para decidir si enviarán Spirit al cráter.
Desde el borde del cráter y durante la noche marciana de hoy, Spirit tomó fotografías de estrellas, incluida una parte de la constelación de Orión. Poco antes del amanecer, cuatro días marcianos antes, fotografió la Tierra como una mancha de luz en el crepúsculo matutino. Las pruebas de las capacidades del rover para observaciones astronómicas se utilizarán en la planificación de posibles estudios de las características atmosféricas de Marte durante la noche. Esos estudios podrían incluir estimar las cantidades de polvo y partículas de hielo en la atmósfera a partir de sus efectos sobre la luz de las estrellas, dijo el Dr. Mark Lemmon, miembro del equipo científico de la Universidad Texas A&M, College Station.
Opportunity también ha estado mejorando. Ha fotografiado la luna más grande de Marte, Fobos, que pasó frente al Sol dos veces en la última semana, y la luna más pequeña de Marte, Deimos, haciéndolo una vez.
El espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity ha tomado lecturas ascendentes de la temperatura atmosférica al mismo tiempo que un instrumento similar, el espectrómetro de emisión térmica en el orbitador Mars Global Surveyor de la NASA, tomó lecturas hacia abajo mientras pasaba por encima. 'En realidad, estaban mirando directamente a lo largo del mismo camino', dijo el miembro del equipo científico, el Dr. Michael Wolff, de la rama de Martinez, Georgia, del Space Science Institute, Boulder, Colorado. Las lecturas combinadas dan el primer perfil de temperatura completo desde la parte superior de la atmósfera de Marte a la superficie.?
Cuando se apunta al suelo, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura del Opportunity ha comprobado la abundancia de hematita en todas las direcciones desde la ubicación del rover dentro del cráter del lugar de aterrizaje. Este mineral, en su forma de grano grueso, generalmente se forma en un ambiente húmedo. La detección de hematites desde la órbita fue el factor principal en la selección de la región de Meridiani Planum para el lugar de aterrizaje del Opportunity.
“Las llanuras fuera de nuestro cráter están cubiertas de hematita”, dijo el Dr. Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, científico principal del instrumento. “El afloramiento rocoso que hemos estado estudiando tiene algo de hematita. Partes del suelo del cráter, curiosamente, prácticamente no tienen ninguno '. El patrón se ajusta a la teoría de que el cráter fue excavado por un impacto que atravesó una capa superficial rica en hematita, dijo. Uno de los objetivos del trabajo futuro de Opportunity es aprender más sobre esa capa superficial para obtener más pistas sobre el ambiente húmedo pasado indicado por los minerales de sulfato identificados la semana pasada en el afloramiento del cráter.
Christensen dijo que antes de que Opportunity salga del cráter en unos 10 días, los científicos planean investigar un área en la pendiente interior del cráter que él llamó 'la veta madre de la hematita'.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, Washington, D.C. Imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y de la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu .
Fuente original: Comunicado de prensa de NASA / JPL