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La nave espacial Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004 y durante su misión, ha visto nueve tormentas de rayos diferentes en el planeta. Pero esta última es la tormenta más duradera y poderosa hasta ahora: ha estado sucediendo desde mediados de enero de 2009 sin un final a la vista. Rompió el récord de duración de tormenta de 7.5 meses establecido por otra tormenta observada por Cassin entre noviembre de 2007 y julio de 2008. Las descargas de rayos en la atmósfera de Saturno emiten ondas de radio muy poderosas que son aproximadamente 10,000 veces más fuertes que sus contrapartes terrestres y las enormes tormentas eléctricas en la atmósfera de Saturno. tienen diámetros de unos 3.000 km.
La tormenta atraviesa 'Storm Alley', una región que se encuentra a 35 grados al sur del ecuador de Saturno, donde ocurren estas gigantescas tormentas. A bordo de la Cassini, midiendo estas tormentas, se encuentran las antenas y los receptores del instrumento Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
“Estas tormentas eléctricas no solo son asombrosas por su poder y longevidad”, dijo el Dr. Georg Fischer de la Academia de Ciencias de Austria, “las ondas de radio que emiten también son útiles para estudiar la ionosfera de Saturno, la capa cargada que rodea al planeta. mil kilómetros por encima de las cimas de las nubes. Las ondas de radio tienen que cruzar la ionosfera para llegar a Cassini y, por lo tanto, actuar como una herramienta natural para sondear la estructura de la capa y los niveles de ionización en diferentes regiones ”.
Imagen de una tormenta eléctrica en Saturno: Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
Las observaciones de los rayos de Saturno utilizando el instrumento Cassini RPWS están siendo realizadas por un equipo internacional de científicos de Austria, Estados Unidos y Francia. Los resultados han confirmado estudios previos de la nave espacial Voyager que indican que los niveles de ionización son aproximadamente 100 veces más altos en el lado diurno que en el lado nocturno de la ionosfera de Saturno.
'La razón por la que vemos relámpagos en esta ubicación peculiar no está del todo clara', dijo Fischer. “Podría ser que esta latitud sea uno de los pocos lugares en la atmósfera de Saturno que permite la convección vertical a gran escala de las nubes de agua, que es necesaria para que se desarrollen las tormentas eléctricas. Sin embargo, puede ser un efecto estacional. La Voyager observó tormentas eléctricas cerca del ecuador, por lo que ahora que Saturno pasó su equinoccio el 11 de agosto, es posible que veamos que las tormentas regresan a las latitudes ecuatoriales ”.
El papel de Saturno como fuente de los relámpagos recibió una confirmación adicional durante el último sobrevuelo cercano de Titán de Cassini el 25 de agosto. Durante la media hora en que la visión de Saturno de Cassini fue oscurecida por Titán, no se observaron relámpagos. 'Aunque sabemos por las imágenes de Cassini de dónde provienen los rayos de Saturno, este evento único fue otra buena prueba de su origen'. dijo Fischer.
Fischer presentó sus hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam, Alemania.
Fuente: Europlaneta