Comet Tempel 1. Crédito de la imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
Pintar por números es una buena descripción de cómo los científicos crean imágenes de todo, desde átomos en nuestros cuerpos hasta asteroides y cometas en nuestro sistema solar. Los investigadores involucrados en la misión Deep Impact de la NASA han estado haciendo este tipo de trabajo desde la colisión del 4 de julio de la misión con el cometa Tempel 1.
'Antes de nuestro experimento Deep Impact, los científicos tenían muchas preguntas e ideas no probadas sobre la estructura y composición del núcleo o cuerpo sólido de un cometa, pero casi no teníamos conocimiento real', dijo el investigador principal de Deep Impact, el Dr. Michael. A'Hearn, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland, College Park. 'Nuestro análisis de los datos producidos por Deep Impact está revelando mucho, mucho de lo cual es bastante sorprendente'.
Por ejemplo, el cometa Tempel 1 tiene una estructura muy esponjosa que es más débil que un banco de nieve en polvo. El polvo fino del cometa se mantiene unido por la gravedad. Sin embargo, esa gravedad es tan débil que si pudieras pararte en la orilla y saltar, te lanzarías al espacio.
Otra sorpresa para A’Hearn y sus colegas fue la evidencia de lo que parecen ser cráteres de impacto en la superficie del cometa. Anteriormente, otros dos cometas tenían sus núcleos observados de cerca y ninguno mostraba evidencia de cráteres de impacto.
“El núcleo de Tempel 1 tiene capas distintas que se muestran en relieve topográfico que van desde áreas muy suaves hasta áreas con características que satisfacen todos los criterios para cráteres de impacto, incluido el tamaño variable”, dijo A’Hearn. “El problema de afirmar con certeza que estos son cráteres de impacto es que no conocemos un mecanismo por el cual algunos cometas colisionarían con los restos flotantes y los chorros de nuestro sistema solar, mientras que otros no.
Según A’Hearn, uno de los hallazgos más interesantes puede ser el enorme aumento de moléculas que contienen carbono detectadas en el análisis espectral de la pluma de eyección. Este hallazgo indica que los cometas contienen una cantidad sustancial de material orgánico, por lo que podrían haber traído dicho material a la Tierra a principios de la historia del planeta, cuando los ataques de asteroides y meteoros eran comunes.
Otro hallazgo es que el interior del cometa está bien protegido del calentamiento solar experimentado por la superficie del núcleo del cometa. Los datos de la misión indican que el núcleo de Tempel 1 es extremadamente poroso. Su porosidad permite que la superficie del núcleo se caliente y enfríe casi instantáneamente en respuesta a la luz solar. Esto sugiere que el calor no se conduce fácilmente al interior y que el hielo y otros materiales en las profundidades del núcleo pueden ser prístinos y sin cambios desde los primeros días del sistema solar, tal como lo habían sugerido muchos científicos.
'El espectrómetro infrarrojo nos dio el primer mapa de temperatura de un cometa, lo que nos permitió medir la inercia térmica de la superficie, o la capacidad de conducir el calor al interior', dijo el Dr. Olivier Groussin, científico investigador de la Universidad de Maryland que generó el mapa.
Es este análisis diligente y lento de los datos espectrales lo que está proporcionando gran parte del 'color' con el que los científicos de Deep Impact están pintando la primera imagen detallada de un cometa. Por ejemplo, los investigadores vieron recientemente bandas de emisión de agua vaporizada por el calor del impacto, seguidas unos segundos más tarde por bandas de absorción de partículas de hielo expulsadas desde debajo de la superficie y no derretidas ni vaporizadas.
'En un par de segundos, la columna de vapor de agua en movimiento rápido y caliente que contenía vapor de agua dejó la vista del espectrómetro, y de repente estamos viendo la excavación de hielo y polvo debajo de la superficie', dijo la co-investigadora de Deep Impact, la Dra. Jessica Sunshine, con Science Applications International Corporation, Chantilly, Virginia 'Es el cambio espectral más dramático que he visto'.
Estos hallazgos aparecen en la edición del 9 de septiembre de la revista Science y se presentaron esta semana en la reunión de la División de Ciencias Planetarias en Cambridge, Inglaterra. Los científicos de la misión están completando nuevas porciones importantes de una imagen cometaria que aún está lejos de estar terminada.
La Universidad de Maryland es responsable de la ciencia general de la misión Deep Impact, y la gestión del proyecto está a cargo de JPL. La nave espacial fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colorado. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California.
Para obtener más información sobre la misión Deep Impact en Internet, visite: http://www.nasa.gov/deepimpact .
fuente original: Comunicado de prensa de la NASA