El 19 de octubre de 2017, el Telescopio de reconocimiento panorámico y sistema de respuesta rápida -1 (Pan-STARRS-1) telescopio en Hawái recogió el primer asteroide interestelar, llamado 1I / 2017 U1 (también conocido como `Oumuamua). Después de haber sido confundido originalmente con un cometa, las observaciones realizadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros astrónomos indicaron que en realidad se trataba de un asteroide que mide unos 400 metros (1312 pies) de largo.
Gracias a los datos obtenidos por la ESO Telescopio muy grande (VLT) en el Observatorio Paranal en Chile, se han determinado con precisión el brillo, el color y la órbita de este asteroide. Y de acuerdo a un nuevo estudio dirigido por la Dra. Karen Meech de la Instituto de Astronomía en Hawaii, `Oumuamua no se parece a ningún otro asteroide que hemos visto, en el sentido de que su forma es muy alargada (es decir, muy larga y delgada).
El estudio, titulado ' Una breve visita desde un asteroide interestelar rojo y extremadamente alargado “, Apareció hoy (20 de noviembre) en la revista científicaNaturaleza.Dirigido por el Dr. Meech, el equipo incluía miembros del Observatorio Europeo Austral, el Observatorio Astronomico Desde Roma , la Agencia Espacial Europea Centro de Coordinación SSA-NEO , y el Instituto de Astronomía en la Universidad de Hawaii en Honolulu.
El VLT fue intrínseco al esfuerzo combinado para caracterizar el asteroide de rápido movimiento rápidamente, ya que necesitaba ser observado antes de que regresara al espacio interestelar nuevamente. Con base en los cálculos iniciales de la órbita de 'Oumuamua, los astrónomos habían determinado que ya había pasado el punto más cercano en su órbita al Sol en septiembre de 2017. Junto con otros telescopios grandes, el VLT capturó imágenes del asteroide usando su Instrumento FORS .
Lo que estos revelaron fue que 'Oumuamua varía dramáticamente en términos de brillo (en un factor de diez) ya que gira sobre su eje cada 7.3 horas. Como explicó el Dr. Meech en un ESO presione soltar , esto fue a la vez sorprendente y muy significativo:
“Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: unas diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada. También descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos del Sistema Solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin la menor pizca de polvo a su alrededor.”
Estas observaciones también permitieron a la Dra. Meech y su equipo restringir la composición y las propiedades básicas de Oumuamua. Esencialmente, ahora se cree que el asteroide es un asteroide denso y rocoso con un alto contenido de metales y poco en forma de hielo de agua. Su superficie oscura y enrojecida también es una indicación de tolinas, que son el resultado de moléculas orgánicas (como el metano) irradiadas por rayos cósmicos durante millones de años.
A diferencia de otros asteroides que se han estudiado en el espacio cercano a la Tierra y el Sistema Solar en general, `Oumuamua es único en el sentido de que no está limitado por la gravedad del Sol. Además de originarse fuera de nuestro Sistema Solar, su órbita hiperbólica, que tiene una excentricidad de 1.2, significa que regresará al espacio interestelar después de su breve encuentro con nuestro Sistema Solar.
Basándose en cálculos preliminares de su órbita, los astrónomos han deducido que procedía de la dirección general de Vega, la estrella más brillante del norte. constelación de lyra . Viajando a una velocidad enorme de 95.000 km / hora (59.000 mph), 'Oumuamua habría abandonado el sistema Vega hace unos 300.000 años. Sin embargo, también es posible que el asteroide se haya originado en otro lugar por completo, vagando por la Vía Láctea durante millones de años.
Los astrónomos estiman que los asteroides interestelares como 'Oumuamua atraviesan el Sistema Solar interior a una velocidad de aproximadamente una vez al año. Pero hasta ahora, han sido demasiado débiles y difíciles de detectar en luz visible y, por lo tanto, han pasado desapercibidos. Solo recientemente, los telescopios de reconocimiento como Pan-STARRS han sido lo suficientemente poderosos como para tener la oportunidad de detectarlos.
De ahí lo que hace que este descubrimiento sea tan significativo en primer lugar. Como el primer asteroide de este tipo en ser detectado, las mejoras adicionales en nuestros instrumentos harán que sea más fácil detectar los otros que seguramente estarán en camino. Y como indicó Olivier Hainaut, investigador de la ESO y coautor del estudio, también hay mucho más que aprender de `Oumuamua:
'Continuamos observando este objeto único y esperamos precisar de dónde vino y hacia dónde se dirige a continuación en su gira por la galaxia', dijo. '¡Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, nos estamos preparando para las próximas!'
Y asegúrese de disfrutar de este video de ESOcast sobre `Oumuamua, cortesía de ESO:
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