Debajo de su capa de hielo, el océano de Encelado, que abarca todo el mundo, no está quieto. En cambio, posiblemente albergue corrientes oceánicas masivas, impulsadas por cambios en la salinidad.
Mundo océano
Por supuesto, el diminuto mundo de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, no debería ser tan interesante. No tiene más de 1/7 del ancho de nuestra propia Luna y tiene una superficie completamente cubierta de hielo de agua, nada fuera de lo común. Pero en 2014 la misión de la NASACassinivio algo sorprendente: columnas de agua saliendo a través de las grietas del hielo.
Otros estudios revelaron que la corteza helada de Encelado esconde un secreto intrigante: un océano de agua líquida que abarca todo el mundo . De hecho, la pequeña luna podría tener más agua líquida que la Tierra.
Pero este océano es casi completamente diferente a los que reconocemos en la Tierra. Los océanos de nuestro planeta son relativamente poco profundos, solo unos pocos kilómetros de profundidad. Ni siquiera cubren completamente el planeta. Y se calientan desde la parte superior (a través de la luz solar) con temperaturas que bajan a medida que avanza.
El océano de Encelado se calienta desde abajo por el interior fundido de la luna y probablemente tenga más de 30 kilómetros de profundidad.
Corrientes saladas
Pero los dos océanos pueden tener algo en común: corrientes masivas que mueven grandes volúmenes de agua a través de largas distancias. En la Tierra, estas corrientes son impulsadas principalmente por variaciones de temperatura. Las aguas ecuatoriales tienden a ser más cálidas que los polos debido al aumento de la luz solar, y surgen corrientes para intentar igualar esas temperaturas.
Sin embargo, las corrientes en Encelado funcionarían de manera diferente, según una nueva investigación dirigida por la estudiante graduada de CalTech Ana Lobo. Observaciones conCassinireveló que el caparazón helado es más delgado en los polos y más grueso en el ecuador. Es probable que el hielo en los polos se esté derritiendo mientras que el hielo en el ecuador se está congelando.
El océano debajo de todo ese hielo podría estar batido debido a variaciones en la salinidad. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
A medida que el hielo se derrite y se congela, puede cambiar la concentración local de sal. Por ejemplo, cuando el agua salada se congela, la sal se queda atrás, lo que hace que el agua restante se vuelva más pesada. Esa agua pesada se hunde en esa región y sube donde el hielo se está derritiendo.
“Conocer la distribución del hielo nos permite imponer restricciones a los patrones de circulación”, explica Lobo.
Con un modelo de computadora en la mano, Lobo y sus colegas descubrieron que Encelado puede albergar un gran sistema de corrientes oceánicas de polo a ecuador, que podría transportar nutrientes potenciales para la vida .
Según el coautor Andrew Thompson, 'Comprender qué regiones del océano subterráneo podrían ser las más hospitalarias para la vida tal como la conocemos podría algún día informar los esfuerzos para buscar signos de vida'.