Carl Sagan una vez, célebre y sarcásticamente, observó que, dado que no podíamos ver lo que estaba sucediendo en la superficie de Venus, debe haber dinosaurios viviendo allí . Una vez que los humanos comenzaron a aterrizar sondas en la superficie del planeta, cualquier ilusión de un mundo tropical exuberante se disipó rápidamente. Venus era un infierno de temperaturas y presiones extraordinarias que lo harían completamente inhóspito para cualquier cosa que se pareciera a la vida terrestre.
Pero más recientemente, los astrobiólogos han vuelto a centrar su atención en la estrella de la mañana. Pero esta vez, en lugar de mirar a la superficie, miraron a las nubes. Y ahora, un nuevo estudio de investigadores de Politécnico de California, Pomona , ha calculado que es probable que haya una capa en la atmósfera donde puede ocurrir la fotosíntesis. Lo que significa que hay una zona en la capa de nubes de Venus donde la vida podría haber evolucionado.
Una gruesa capa de nubes de ácido sulfúrico rodea a Venus. Si bien esas nubes pueden parecer un lugar horrible para sustentar la vida, tienen algunas ventajas. Dispersan o absorben la mayor parte de la radiación ultravioleta dañina que golpea el planeta, similar al papel de la capa de ozono en la Tierra. Las nubes son tan efectivas para eliminar la luz ultravioleta que solo un tipo (UV-A) logra pasar, e incluso ese tipo se agota en un 80-90% en comparación con el nivel en la superficie de la Tierra.
Las cimas de las nubes de Venus son buenas para algo más que la fotosíntesis; también podrías volar allí.
Aun así, la vida tal como la conocemos necesita agua, no ácido sulfúrico, para existir y, según cálculos anteriores, no habría suficiente agua para todos. El Dr. Rakesh Mogul, el autor principal del nuevo estudio, mostró que en lugar de estar hecho completamente de ácido sulfúrico, parte del material en la atmósfera de Venus podría neutralizarse. Estos materiales neutralizados, como el bisulfato de amonio, son más propicios para la existencia de agua en la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente.
Probar que hay agua disponible es necesario para la vida, pero no es suficiente. La fotosíntesis, el mecanismo por el cual gran parte de la vida obtiene su energía, también requiere luz. Por lo general, esta luz proviene del sol. Pero en Venus, podría haber otra fuente de energía disponible en abundancia para la fotosíntesis: el calor térmico del propio planeta.
La vida tuvo mucho tiempo para evolucionar en Venus antes de volver a su estado actual.
El Dr. Mogul y su equipo encontraron que la radiación térmica proveniente de los tramos inferiores del planeta sería suficiente para impulsar la fotosíntesis por sí misma. Incluso podría hacerlo cuando ese lado del planeta estuviera de espaldas al sol. Por lo tanto, la fotosíntesis en los niveles de nubes inferiores de Venus podría tener lugar de forma continua.
Dicho esto, la energía térmica emitida por Venus es mucho menor en comparación con la luz solar real que golpea el planeta. Los niveles de energía del calor serían similares a los niveles de luz solar que se experimentan cerca de los respiraderos hidrotermales en el océano de la Tierra. Por lo general, se las considera una fuente de combustible alternativa a la energía solar, pero también albergan algunas formas de vida que utilizan la fotosíntesis como fuente de energía primaria. El proceso funciona incluso en los niveles de energía relativamente bajos disponibles solo con el calor térmico de Venus.
Con una combinación de niveles razonables de luz y agua y una falta de radiación ultravioleta dañina, los niveles medios a bajos de la capa de nubes de Venus se ven cada vez más atractivos para los astrobiólogos que buscan formas de vida potenciales cerca de casa. Venus generalmente ha sido descuidado en términos de prioridades de exploración que ese otro planeta rojo y rocoso. Pero cuantos más estudios como este se publiquen, más científicos estarán clamando por echar un vistazo debajo de las nubes.
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UT - Nubes en Venus
Imagen principal:
Imagen nocturna de Venus
Crédito - ISAS / JAXA