Existe evidencia de que Marte alguna vez tuvo una atmósfera con menos oxígeno. ¿Una posible firma biológica de por vida?
Sensores remotos sólo es útil si los científicos tienen una idea de lo que están mirando. Ese conocimiento es especialmente importante para las aplicaciones de detección remota en otros planetas, como Marte, donde es extraordinariamente difícil recopilar información sobre un objeto observado de otra manera. Para compensar la falta de capacidad para realizar otras pruebas in situ, los científicos establecieron experimentos de laboratorio con diferentes entornos y materiales y compararon los datos de teledetección con los objetos remotos observados.
Eso es exactamente lo que Jiacheng Liu, un estudiante de doctorado en el Universidad de Hong Kong , lo hizo con datos de teledetección de la superficie de Marte. Lo que encontró le dio un nuevo peso a una teoría novedosa: que Marte no solía tener una cantidad significativa de oxígeno en su atmósfera. El hecho de que lo haga ahora plantea la pregunta de dónde vino todo el oxígeno que existe en la atmósfera hoy. Una posible respuesta es el mismo lugar de donde vino en la Tierra: la vida fotosintética.
UT Video discutiendo la atmósfera marciana.
A Marte se le llama comúnmente el 'planeta rojo' porque la mayor parte de su superficie está cubierta de oxido de hierro , comúnmente conocido como óxido, que tiene un tono rojo. Sin embargo, no todas las partes de los planetas son rojas; hay algunas rocas volcánicas que no contienen mucho hierro y, por lo tanto, no están sujetas a la reacción oxidante que cubre gran parte del resto del planeta.
Esas mismas rocas volcánicas también son ventanas reveladoras a la química atmosférica de Marte que no se ve afectada por el oxígeno. El Dr. Liu descubrió que la evolución del basalto y otros minerales que se encuentran en Isla de Hainan en el suroeste de China fueron buenos sustitutos de la roca volcánica expuesta que se encuentra en Marte.
Imagen de teledetección que muestra las arcillas, incluidas las ricas en hierro que no se han oxidado, que fueron expuestas recientemente a la atmósfera marciana.
Crédito: Universidad de Hong Kong
Es importante destacar que esa roca expuesta en Marte era vieja y habría interactuado por última vez con la atmósfera marciana hace miles de millones de años. Su estructura mostró que estuvo expuesta por última vez a un ambiente que no contenía mucho oxígeno, ya que el hierro contenido en las rocas aún no estaba oxidado.
Un entorno tan bajo en oxígeno también estaba presente en la Tierra hace miles de millones de años. Luego, hace aproximadamente 2.500 millones de años, se produjo un cambio a una atmósfera rica en oxígeno llamada Gran evento de oxidación . Los científicos creen que el ímpetu de esta transición fue la vida multicelular que realizaba la fotosíntesis y reponía el oxígeno en la atmósfera, ya que también estaba siendo capturada en óxido de hierro.
Imagen tomada por el orbitador Viking 1 en junio de 1976, que muestra la fina atmósfera de Marte y una polvorienta superficie roja. Créditos: NASA / Viking 1
Hasta ahora, no ha habido tal explicación de lo que provocó que la atmósfera de Marte ganara tanto oxígeno. Hay procesos no biológicos que podrían ser responsables de tal transición. Pero abre la tentadora posibilidad de que, hace mucho tiempo, cuando Marte era más cálido y húmedo, experimentó una explosión de vida que hizo que su atmósfera cambiara a lo que es hoy. Sin embargo, al igual que con tantas otras ciencias, se necesitan más datos, ya que 'las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias'.
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Imagen principal:
Estrato de Marte que muestra rocas ricas en hierro (azul) que estuvieron enterradas durante mucho tiempo junto a rocas más expuestas (amarillo).
Crédito: Universidad de Hong Kong