Durante mucho tiempo, los astrónomos han sabido que las estrellas a menudo tienen una infancia problemática. Sufren de frecuentes y violentos brotes. Pero finalmente, a medida que se asientan en la secuencia principal, las estrellas salen de sus formas destructivas, lo que nos agradece, ya que grandes llamaradas podrían causar un daño grave a nuestra biosfera. Un nuevo estudio confirma las expectativas de que algunas estrellas nunca superan sus formas pícaras y que las estrellas más pequeñas pueden ser propensas a las llamaradas más frecuentes.
El estudio utiliza datos de la encuesta de Búsqueda de Planetas Extrasolares Eclipsantes de la Ventana de Sagitario (SWEEPS) realizada por el Telescopio Espacial Hubble. Esta encuesta se realizó durante un período de siete días en 2006 y originalmente se diseñó para buscar planetas en tránsito mediante la obtención de imágenes repetidas de más de 200.000 estrellas en busca de señales de tránsitos. Sin embargo, dado que la exploración contenía tantas estrellas enanas rojas, las estrellas más pequeñas y comunes del universo, un equipo dirigido por Rachel Osten del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial pudo usarlo para restringir la tasa de destellos en estas diminutas estrellas.
El equipo finalmente descubrió 100 llamaradas estelares, algunas de las cuales aumentaron el brillo general de su estrella madre hasta en un 10%. En general, la mayoría de los brotes fueron cortos, con una duración promedio de solo 15 minutos. Algunas estrellas brillaron varias veces. Estos destellos no se limitaron simplemente a estrellas jóvenes, sino también a estrellas muy evolucionadas, incluidas varias estrellas variables que parecían destellar con más frecuencia.
'Descubrimos que las estrellas variables tienen unas mil veces más probabilidades de destellar que las estrellas no variables', dice Adam Kowalski, otro miembro del equipo. “Las estrellas variables giran rápidamente, lo que puede significar que se encuentran en sistemas binarios en órbita rápida. Si las estrellas poseen grandes manchas estelares, regiones oscuras en la superficie de una estrella, eso hará que la luz de la estrella varíe cuando los puntos roten dentro y fuera de la vista. Las manchas de estrellas se producen cuando las líneas del campo magnético atraviesan la superficie. Entonces, si hay puntos grandes, hay un área grande cubierta por campos magnéticos fuertes, y descubrimos que esas estrellas tenían más destellos ”.
Parte de la razón por la que se cree que las estrellas enanas brillan más proviene del hecho de que tienen zonas de convección profunda (mostrado por su falta de litio en la fotosfera, que es destruida por la convección que la arrastra a profundidades lo suficientemente calientes como para destruirla). Este movimiento masivo de partículas ionizadas crea una dínamo y fuertes campos magnéticos en la estrella. Cuando estos campos se vuelven especialmente enredados, pueden romperse y reformarse espontáneamente en un estado de menor energía. La energía perdida se vierte en las capas externas de las estrellas, calentándolas con enormes cantidades de energía y liberando grandes cantidades de radiación ultravioleta, rayos X e incluso gamma, así como partículas cargadas. En circunstancias más extremas, los campos no se reforman de inmediato, sino que se mueven hacia afuera a medida que se desenrollan, arrastrando grandes cantidades de la estrella con ella y arrojándola hacia afuera en una eyección de masa coronal (CME).
Uno de los resultados de la actividad magnética mejorada es un mayor número y tamaño de manchas solares. Según Osten, 'las manchas solares cubren menos del 1 por ciento de la superficie del Sol, mientras que las enanas rojas pueden tener manchas estelares que cubren la mitad de sus superficies'.
