Se ha pensado durante mucho tiempo que Titán, la luna de Saturno, es un análogo de la Tierra primitiva, y un experimento reciente demuestra que los aminoácidos y las bases de nucleótidos, que son los bloques de construcción básicos de la vida en la Tierra, podrían muy fácilmente estar en producción en la atmósfera brumosa de Titán. 'Nuestra intención era averiguar qué sucede en la atmósfera de Titán utilizando espectrometría de masas de alta resolución', dijo Sarah Horst, de la Universidad de Arizona, miembro de un equipo internacional que realiza la investigación. “Descubrimos que podría haber una gran cantidad de algunas moléculas increíblemente complejas que se están creando”.
Dos descubrimientos recientes y emocionantes llevaron al equipo a intentar averiguar más sobre la atmósfera de Titán: primero, el descubrimiento de iones de oxígeno de alta energía que fluyen hacia la atmósfera de Titán, y segundo, que hay iones de alto peso molecular en la atmósfera, ninguno de los cuales se esperaba. .
'Cuando se juntan dos descubrimientos, eso nos lleva a la posibilidad de que el oxígeno se pueda incorporar a estas moléculas grandes y, a su vez, que se pueda incorporar a la vida', dijo Horst en una rueda de prensa en la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en esta reunión. semana.
La intensa radiación que golpea la parte superior de la espesa atmósfera de Titán es capaz de romper incluso moléculas muy estables. El equipo internacional quería entender qué sucede cuando estas moléculas se rompen en la atmósfera.
Trabajando con un equipo en Francia, Horst, una estudiante de posgrado, y su profesor Roger Yelle, llenaron una cámara de reacción con una atmósfera similar a Titán (un plasma frío que consiste en nitrógeno, metano y monóxido de carbono) e infundieron radiación de radiofrecuencia como una fuente de energía.
'Lo que sucede es que los aerosoles se forman en levitación, flotan mientras se forman, por lo que probablemente esto sea muy representativo de la atmósfera de Titán', dijo Horst. 'Terminamos con aerosoles de aspecto realmente atractivo que tienen tamaños muy similares a los aerosoles que se infieren en la atmósfera de Titán'.
Las moléculas descubiertas en los aerosoles incluyen las cinco bases de nucleótidos utilizadas por la vida en la Tierra (citosina, adenina, timina, guanina y uracilo) y los dos aminoácidos más pequeños, glicina y alanina.
'El experimento demostró que la atmósfera de Titán es capaz de producir moléculas extremadamente complejas y tiene el potencial de producir moléculas que son importantes para la vida en la Tierra', dijo Horst, pero suavizó su declaración al agregar, 'sin embargo, esto no significa que haya vida en Titán '.
Ella dijo que si hubiera vida en Titán, lo más probable es que use moléculas que la vida en la Tierra no usaría, ya que debido a la falta de agua líquida, la vida sería completamente diferente.
'Pero esto dice que es posible hacer moléculas muy complejas en las partes externas de una atmósfera', dijo Horst. 'No necesitamos agua líquida, no necesitamos una superficie'.
Esto también proporciona otra opción sobre cómo pudo haber comenzado la vida en la Tierra. Las dos teorías principales sobre cómo comenzó la vida en la Tierra es que fue traída aquí por cometas o asteroides o que se formó a partir de una sopa primordial que cobró vida gracias a un rayo. Pero puede haberse formado a partir de una neblina primordial en lo alto de la atmósfera de la Tierra.
'Esto nos ayuda a comprender qué procesos comenzaron la vida en la Tierra y qué podría estar sucediendo en otros exoplanetas de la galaxia', dijo Horst.