Concepto artístico de la sonda Huygens aterrizando en la superficie de Titán. Crédito: ESA
A pesar de que la sonda Huygens aterrizó en Titán en 2005 y transmitió datos solo unos 90 minutos después del aterrizaje, los científicos aún pueden obtener información sobre Titán de la misión, exprimiendo todo lo que pueden de los datos. La información más reciente proviene de la reconstrucción de la forma en que aterrizó la sonda, y un grupo internacional de científicos dice que la sonda 'rebotó, se deslizó y se tambaleó' después de tocar la luna de Saturno, lo que proporciona una idea de la naturaleza de la superficie de Titán.
“Un pico en los datos de aceleración sugiere que durante el primer bamboleo, la sonda probablemente encontró un guijarro que sobresalía unos 2 cm de la superficie de Titán, e incluso puede haberlo empujado al suelo, lo que sugiere que la superficie tenía una consistencia blanda. , arena húmeda ”, describe el Dr. Stefan Schröder del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, autor principal de un artículo publicado recientemente en Ciencias planetarias y espaciales.
A continuación se muestra una animación del aterrizaje.
Schröder y su equipo pudieron reconstruir el aterrizaje analizando datos de diferentes instrumentos que estuvieron activos durante el impacto, y en particular buscaron cambios en la aceleración experimentada por la sonda.
Los datos del instrumento se compararon con los resultados de simulaciones por computadora y una prueba de caída utilizando un modelo de Huygens diseñado para replicar el aterrizaje.
Los científicos creen que Huygens aterrizó en algo similar a una llanura aluvial en la Tierra, pero que estaba seco en ese momento. El análisis revela que, en el primer contacto con la superficie de Titán, Huygens cavó un agujero de 12 cm de profundidad, antes de rebotar en una superficie plana.
La sonda, inclinada unos 10 grados en la dirección del movimiento, se deslizó entre 30 y 40 cm por la superficie.
Disminuyó la velocidad debido a la fricción con la superficie y, al llegar a su lugar de descanso final, se tambaleó hacia adelante y hacia atrás cinco veces. El movimiento disminuyó unos 10 segundos después del aterrizaje.
Estudios anteriores de datos de Huygens determinaron que la superficie de Titán era bastante blanda. El nuevo estudio va un paso más allá, dijo el equipo, para demostrar que si algo ejercía poca presión sobre la superficie, la superficie estaba dura, pero si un objeto ejercía más presión sobre la superficie, se hundía significativamente.
'Es como la nieve que se ha congelado en la parte superior', dijo Erich Karkoschka, coautor de la Universidad de Arizona, Tucson. 'Si caminas con cuidado, puedes caminar como sobre una superficie sólida, pero si pisa la nieve con demasiada fuerza, se rompe muy profundamente'.
Si la sonda hubiera impactado una sustancia húmeda parecida al barro, sus instrumentos habrían registrado un 'splat' sin más indicios de rebote o deslizamiento. Por lo tanto, la superficie debe haber sido lo suficientemente blanda para permitir que la sonda hiciera una depresión considerable, pero lo suficientemente dura como para soportar el balanceo de Huygens hacia adelante y hacia atrás.
Esta imagen sin procesar fue devuelta por la cámara Descent Imager / Spectral Radiometer a bordo de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea después de que la sonda descendió a través de la atmósfera de Titán. Muestra la superficie de Titán con bloques de hielo esparcidos alrededor. Crédito: ESA / NASA / Universidad de Arizona
“También vemos en los datos de aterrizaje de Huygens evidencia de un material 'esponjoso' similar al polvo, muy probablemente aerosoles orgánicos que se sabe que salen de la atmósfera de Titán, que se lanza a la atmósfera y se suspende allí durante unos cuatro segundos después del impacto ”, dijo Schröder.
Dado que el polvo se levantó fácilmente, lo más probable es que estuviera seco, lo que sugiere que no había llovido de etano o metano líquido durante algún tiempo antes del aterrizaje.
'No llueve muy a menudo en Titán', dijo Karkoschka, y explicó que pueden ocurrir lluvias torrenciales de metano líquido con décadas o siglos de diferencia. “Cuando ocurren, tallan los canales que vemos en las imágenes que Huygens grabó mientras se acercaba a la superficie. La capa superior en el lugar de aterrizaje estaba completamente seca, lo que sugiere que no había llovido en mucho tiempo ', agregó.
Karkoschka dijo que cuando la Huygens aterrizó, su lámpara que brillaba hacia abajo calentó el suelo y provocó que el metano se evaporara ”, explicó Karkoschka. 'Eso nos dice que justo debajo de la superficie, el suelo probablemente estaba húmedo'.
En estudios anteriores se sugirió que la sonda Huygens aterrizó cerca del borde de uno de los lagos de hidrocarburos de Titán. Se han observado varios cientos de lagos y mares con los instrumentos de radar del orbitador Cassini, pero con temperaturas superficiales de menos 179 grados Celsius (menos 290 grados Fahrenheit), Titán no tiene cuerpos de agua. En cambio, los hidrocarburos líquidos en forma de metano y etano están presentes en la superficie de la luna, con carbonos complejos que forman las dunas y otras características de la superficie.
Fuente: ESA