Durante más de 17 años, la nave espacial Ulysses estudió el sol, siendo pionera en la ciencia solar y definiendo nuestro conocimiento de la heliosfera solar. Pero el 1 de julio terminará la misión. La nave espacial ha estado “muriendo” lentamente debido a una fuente de alimentación cada vez menor que ya no puede mantener la nave espacial lo suficientemente caliente. Pero Ulises duró casi cuatro veces su vida útil esperada y ha cambiado para siempre la forma en que los científicos ven el sol y su efecto en el espacio circundante.
Ulises termina su carrera después de revelar que el campo magnético que emana de los polos del sol es mucho más débil de lo observado anteriormente. Esto podría significar que el próximo período máximo solar será menos intenso que en la historia reciente.
'Durante casi dos décadas de observaciones científicas de Ulysses, hemos aprendido mucho más de lo que esperábamos sobre nuestra estrella y la forma en que interactúa con el espacio que la rodea', dijo Richard Marsden, científico del proyecto Ulysses y director de misión de la Agencia Espacial Europea. (ESA). “Las misiones solares han aparecido en los últimos años, pero Ulises sigue siendo único en la actualidad. Su punto de vista especial sobre los polos solares nunca ha sido cubierto por ninguna otra misión '.
Ulises se encuentra en una órbita de seis años alrededor del Sol. Su largo camino orbital lo lleva a la órbita de Júpiter y viceversa. Cuanto más se aleja del Sol, más fría se vuelve la nave. Una vez que desciende a 2ºC, el combustible de hidracina de la nave espacial se congelará.
Esto no ha sido un problema en el pasado porque Ulysses lleva calentadores para mantener una temperatura a bordo viable. La nave espacial es impulsada por la desintegración de un isótopo radiactivo y durante los más de 17 años, la energía que ha estado suministrando ha ido disminuyendo constantemente. Ahora, la nave espacial ya no tiene suficiente energía para hacer funcionar todos sus equipos de comunicaciones, calefacción y científicos simultáneamente.
La nave espacial y su conjunto de 10 instrumentos tenían que ser muy sensibles, pero lo suficientemente robustos para soportar algunas de las condiciones más extremas del sistema solar, incluida la radiación intensa al pasar por el polo norte del planeta gigante Júpiter.
Ulysses fue la primera misión en estudiar el medio ambiente en el espacio por encima y por debajo de los polos del sol en las cuatro dimensiones del espacio y el tiempo. Mostró que el campo magnético del sol se transporta al sistema solar de una manera más complicada de lo que se creía anteriormente. Las partículas expulsadas por el sol de latitudes bajas pueden subir a latitudes altas y viceversa, a veces encontrando inesperadamente su camino hacia los planetas. Ulises también estudió el polvo que fluye hacia nuestro sistema solar desde el espacio profundo y demostró que era 30 veces más abundante de lo que sospechaban los astrónomos. Además, la nave espacial detectó átomos de helio del espacio profundo y confirmó que el universo no contiene suficiente materia para detener eventualmente su expansión.
Ulises ha viajado más de 8,6 mil millones de kilómetros (5,4 mil millones de millas) durante su vida.
'Ulysses ha sido una misión desafiante desde su lanzamiento', dijo Ed Massey, gerente de proyectos de Ulysses en JPL. 'Su éxito requirió la cooperación y el intelecto de ingenieros y científicos de todo el mundo'.
Ulysses ha sido una misión conjunta entre la NASA y la ESA.
'Cuando finalmente lleguen los últimos datos, seguramente será difícil despedirse', dijo Nigel Angold, gerente de operaciones de la misión Ulysses de la ESA. “Pero cualquier tristeza que pueda sentir palidecerá en comparación con el orgullo de trabajar en una misión tan magnífica. Aunque las operaciones terminarán, los descubrimientos científicos de los datos de Ulysses continuarán durante los próximos años '.
Fuente de noticias: Comunicado de prensa de JPL