La caza de neutrinos escurridizos pronto obtendrá su herramienta más grande y poderosa hasta ahora: la enorme KM3NeT telescopio, actualmente en desarrollo por un consorcio de 40 instituciones de diez países europeos. Una vez completado, KM3NeT será la segunda estructura más grande jamás construida por humanos, después de la Gran Muralla China, y más alta que el Burj Khalifa en Dubai… ¡pero sumergida bajo 3,200 pies de océano!
KM3NeT, llamado así porque abarcará un área de varios kilómetros cúbicos, estará compuesto por tramos de cables que sostienen módulos ópticos en los extremos de los brazos largos. Estos módulos mirarán el fondo del mar debajo del Mediterráneo en un intento de detectar los impactos de los neutrinos que viajan desde el espacio profundo.
Detectar con éxito los neutrinos (partículas subatómicas que no interactúan mucho con la materia 'normal' ni tienen cargas magnéticas) ayudará a los investigadores a determinar en qué dirección se originaron. Eso, a su vez, les ayudará a localizar fuentes distantes de radiación poderosa, como cuásares y estallidos de rayos gamma. Solo los neutrinos podrían llegar tan lejos y tanto tiempo después de tales eventos, ya que pueden pasar básicamente sin obstáculos a través de vastas distancias cósmicas.
'Las únicas partículas de alta energía que pueden provenir de fuentes muy distantes son los neutrinos', dijo Giorgio Riccobene, físico e investigador del personal del Instituto Nacional de Física Nuclear. 'Entonces, mirándolos, podemos sondear el universo lejano y violento'.
Cada módulo óptico digital (DOM) es un módulo sensor independiente con 31 PMT de 3 pulgadas en una esfera de vidrio de 17 pulgadas.
En efecto, al mirar hacia abajo debajo del mar, KM3NeT permitirá a los científicos mirar hacia afuera en el Universo, en lo profundo del espacio y muy atrás en el tiempo.
Los módulos ópticos dispersos a lo largo de la matriz KM3NeT podrán identificar la luz emitida por los muones cuando los neutrinos pasan al fondo del mar. Toda la estructura tendría miles de módulos (que se asemejan a versiones grandes de las esferas de entrenamiento flotantes utilizadas por Luke Skywalker enGuerra de las Galaxias.)
Además de buscar neutrinos que pasen por la Tierra, KM3NeT también mirará hacia el centro galáctico y buscará la presencia de neutrinos allí, lo que ayudaría a confirmar la supuesta existencia de materia oscura.
Leer más sobre el proyecto KM3NeT aquí y consulte un artículo detallado sobre el telescopio y los neutrinos en Popsci.com.
Altura de la estructura del telescopio KM3NeT en comparación con edificios conocidos
Imágenes propiedad del Consorcio KM3NeT