Por lo general, la forma de una galaxia se corresponde con su color y con su edad. Las galaxias espirales aparecen azules porque todavía están formando dinámicamente estrellas jóvenes y calientes. Las galaxias elípticas, por otro lado, son en su mayoría viejas, muertas y rojas. Pero, sorprendentemente, dos colaboraciones internacionales han identificado por separado una población de galaxias espirales rojas inusuales. Galaxy Zoo, que utiliza voluntarios del público en general para clasificar las galaxias, y el proyecto Space Telescope Galaxy Evolution Survey (STAGES) han descubierto que muchas de las galaxias rojas en regiones abarrotadas de cúmulos de galaxias son en realidad galaxias espirales, lo que contradice la tendencia de las galaxias rojas a tener forma elíptica. Sin embargo, estas galaxias pueden estar en transición, pasando de jóvenes a viejas, y poco a poco se les 'ahoga' la vida. 'Creemos que lo que estamos viendo son galaxias que han sido estranguladas suavemente, por así decirlo', dijo Chris Lintott, líder del equipo Galaxy Zoo de la Universidad de Oxford, 'donde de alguna manera se cortó el suministro de gas para la formación de estrellas, pero eso han sido estrangulados con tanta suavidad que los brazos todavía están allí '. Suena como un asesinato misterioso de CSI, pero en este caso los astrónomos están estudiando la escena del crimen.
El equipo STAGES utilizó el telescopio espacial Hubble para observar en detalle un cúmulo de galaxias muy grande en particular, conocido como A901 / 902 y encontró una cantidad sorprendentemente grande de galaxias espirales rojas. Pero no sabían si lo que estaban viendo era inusual solo para ese grupo o incluso para esa región particular del espacio. Sin embargo, el equipo de Galaxy Zoo había encontrado espirales rojas en todo el universo. “STAGES tuvo observaciones más detalladas”, dijo Linott, “pero mostramos que esto es algo que sucede en la población de galaxias. Así que es bueno cuando puedes atacarlo desde ambos extremos a la vez '.
Los dos equipos han llegado a la conclusión de que tanto la masa de una galaxia como su entorno local son importantes para determinar cuándo y con qué rapidez se detiene su formación estelar. Las espirales rojas se encuentran en las afueras de los cúmulos en regiones abarrotadas del espacio donde las galaxias se agrupan. A medida que una galaxia azul es atraída por la gravedad desde las regiones rurales a los suburbios, algún tipo de interacción con su entorno provoca una desaceleración en la formación de estrellas. Cuanto más cerca está una galaxia, más se ve afectada.
Además, las espirales rojas también eran las galaxias más masivas, presumiblemente porque las más pequeñas se transforman más rápidamente.
Entonces, ¿qué causa la transformación? Los dos equipos no creen que haya sido ningún tipo de interacción violenta.
“Por lo general, cualquier cosa lo suficientemente disruptiva como para deshacerse del gas que alimenta la formación de estrellas habría interrumpido los brazos espirales”, dijo Lintott. 'Pero no es así, al menos particularmente en las afueras de los clusters'. dijo Lintott.
La causa podría ser solo la suave interacción de la galaxia con el cúmulo. “El tipo de cosas que estamos imaginando”, explicó Lintott, “a medida que la galaxia se mueve hacia un entorno más denso, hay mucho gas en cúmulos y galaxias, y es posible que el gas de la galaxia simplemente sea eliminado por el más denso medio en el que se está arando '.
Los equipos han descartado que una gran cantidad de polvo en estas galaxias esté enmascarando una gran cantidad de formación de estrellas azules. “Siempre que le muestras un objeto rojo a un astrónomo, inmediatamente le echan la culpa al polvo”, dijo Lintott, “porque el polvo puede absorber la luz y volver a dispersarla en una longitud de onda más larga. Entonces, la tentación es decir que son galaxias normales con mucho polvo. Pero hay algo más sucediendo aquí, porque entonces uno esperaría que el efecto fuera más fuerte si la espiral estuviera de frente en lugar de de canto porque está mirando más de la galaxia. Pero vemos las espirales rojas incluso en galaxias que están de frente. Entonces sabemos que no es solo el efecto del polvo y la inclinación. Así que la explicación obvia se ha ido '.
La mayor contribución de los astrónomos del sillón de Galaxy Zoo no fue solo la cantidad de galaxias que pudieron observar (aunque las más de 100.000 que clasificaron en el Sloan Digital Sky Survey fue clave), sino más importante aún, están clasificando las galaxias puramente por forma. 'Dado que la mayoría de las galaxias elípticas son rojas y la mayoría de las espirales son azules', dijo Lintott, 'si clasifica las galaxias de forma automática, es muy tentador usar el color para clasificarlas. Pero debido a que tenemos gente haciendo esto, podríamos separar los dos. Así que primero encontramos todas las espirales y luego miramos sus colores '.
Este trabajo es solo el comienzo de más investigaciones sobre estas inusuales galaxias espirales rojas. “Este documento es nuestro primer vistazo a todo esto”, dijo Lintott. “Una cosa en la que estamos particularmente entusiasmados y en la que estamos trabajando ahora es ver qué están haciendo los agujeros negros en estas galaxias. Siempre que veas que se apaga la formación de estrellas, nos gusta culpar al agujero negro. Así que será interesante ver qué está pasando allí '.
Para más información:
Galaxy Zoo
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Fuentes: RAS , entrevista con Chris Lintott