Una misión secreta superará un hito silencioso a fines de este mes cuando el avión espacial no tripulado de la Fuerza Aérea de los EE. UU., El X-37B, supere los 500 días en el espacio.
Lanzado sobre un cohete Atlas V que volaba en una configuración 401 desde Cabo Cañaveral, Florida, después de varias demoras el 11 de diciembre.th, 2012 en OTV-3, el X-37B ya ha superado su propio récord de 469 días en el espacio establecido en OTV-2. Dicho hito se superó el mes pasado. Si la misión actual permanece en el espacio hasta el 25 de abrilthde este año habrá superado los 500 días en el espacio.
Se construyeron dos X-37B para la USAF, y la primera misión de prueba voló en 2010. La NASA realizó pruebas de deslizamiento de caída con una variante temprana del X-37A en 2005 y 2006, y se cree que DARPA es un cliente principal del programa. así como.
Con solo 8,8 metros de longitud, el X-37B es pequeño en comparación con su primo más famoso de aviones espaciales, el Transbordador Espacial de EE. UU. El X-37B tiene un peso máximo en el despegue de 4.990 kilogramos y cuenta con una bahía de carga útil de 2,1 por 1,2 metros de tamaño.
La nave espacial en sí funciona con energía solar, ya que despliega un panel, como se muestra en las concepciones de muchos artistas, una vez que está en órbita. Por supuesto, su perfil de misión está clasificado, y el X-37B podría aterrizar sin previo aviso en cualquier momento. Los aterrizajes anteriores ocurrieron en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California y solo se anunciaron poco después.
No solo es esta la misión continua más larga para cualquier avión espacial, sino que el ATV-3 es también el más pequeño, liviano y el segundo avión espacial en aterrizar de manera autónoma, siendo el primero el transbordador espacial ruso Buran que voló una misión y aterrizó después de una órbita en el cosmódromo de Baikonur el 15 de noviembreth, 1988.
El X-37B en espera de encapsulación para su lanzamiento. Crédito: Fuerza Aérea de EE. UU.
La idea de un reutilizable avión espacial ha existido desde los albores de la era espacial. El programa del Transbordador Espacial de EE. UU. Fue el más destacado de ellos, habiendo volado 135 misiones entre 1981 y 2011. Pero incluso el sistema de lanzamiento del transbordador espacial no era completamente reutilizable, gastando su gran tanque de combustible externo naranja después de cada misión y requiriendo una extensa remodelación para los motores de cohetes sólidos y el orbitador después de todos y cada uno de los vuelos. Los soviéticos abandonados Buran en 1988, y otros ejemplos de aviones espaciales como el X-15 de North American superaron la línea de Kármán de 100 kilómetros de altitud que marca el límite con el espacio, pero eran solo suborbitales. Y este año, los clientes pueden tener la oportunidad de hacer lúpulos suborbitales similares al espacio a bordo del Virgin GalacticNave espacialDosavión espacial a $ 250,000 dólares el boleto.
Pero el diseño más ambicioso para un verdadero avión espacial se concibió en la década de 1960: el X-20 Dyna-Soar de Boeing, que nunca se construyó.
Los satélites clasificados como el X-37B son parte de una 'carrera espacial secreta' fascinante y de larga data que ha sido paralela y ensombrecida a los programas espaciales más conocidos de varias naciones a lo largo de las décadas. Estos incluyen el programa Corona, que se desarrolló entre 1959 y 1972 y solo fue desclasificado en 1995, y satélites como Lacrosse 5, que es conocido entre los detectives de satélites por el 'acto de desaparición' orbital que a veces provoca.
Y hablando de eso, puedes rastrear el X-37B desde tu patio trasero, esta noche. Los observadores terrestres establecieron por primera vez su posición en la órbita terrestre baja durante OTV-1 el 22 de mayoDakota del Norte2010, y la nave espacial se encuentra actualmente en una órbita de 392 x 296 kilómetros (casi circular) con una inclinación de 43,5 grados, lo que la hace visible desde latitudes de 55 grados de norte a sur. En un paso elevado favorable, el X-37B es fácilmente visible brillando en una magnitud superior a +1. La designación NORAD ID de OTV-3 es 39025 o 2012-071A, y aunque, como la mayoría de las cargas útiles clasificadas, no está disponible para el público en Space-Track, Cielos arriba enumera las próximas oportunidades de avistamiento. Asegúrese de comenzar a mirar un poco antes, ya que se sabe que el X-37B maniobra un poco en su órbita en ocasiones.
Por supuesto, soloquéel X-37B está en órbita es una incógnita. Se especula que está sirviendo como banco de pruebas para nuevas tecnologías. Ciertamente, la capacidad de colocar cargas útiles intercambiables en órbita es evidente de inmediato. También vale la pena señalar que el X-37B realiza múltiples pases diarios en su vértice hacia el norte sobre Corea del Norte y China. También se ha especulado que el X-37B fue diseñado para controlar la estación espacial china Tiangong-1, aunque esto puede refutarse fácilmente ya que ambos se encuentran en órbitas diferentes. No se sabe qué sucederá con Tiangong-1, aunque China había dicho que estaba programada para desorbitar la estación a fines de 2013 y que todavía está en el espacio.
De cara al futuro, se ha hablado de una variante con tripulación más grande conocida como X-37C, que sin duda volará misiones mucho más cortas. Por ahora, podemos mirar y preguntarnos qué está haciendo, mientras el X-37B se desliza silenciosamente por encima. Quizás algún día, su misión sea desclasificada y su historia pueda contarse.
-Para más información seguimiento por satélite , consulte nuestra publicación de instrucciones y también lea sobre las fascinantes verdadero papel que los aficionados jugaron durante la Guerra Fría y Operación Moonwatch .