Hyperion, la luna de Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
Cassini realizó sobrevuelos consecutivos de las lunas de Saturno Tetis e Hyperion el fin de semana pasado, acercándose más que nunca a cada una de ellas. Tetis tiene una superficie antigua y llena de cicatrices, mientras que Hyperion es un cuerpo extraño de aspecto esponjoso con cráteres de suelo oscuro que motean su superficie.
Nuevas imágenes, mosaicos y una película de estos cuerpos están disponibles en http://saturn.jpl.nasa.gov , http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org .
Las imágenes de Tetis tomadas durante la aproximación de Cassini a la luna el 24 de septiembre de 2005, revelan una tierra helada de escarpados acantilados y cráteres. Cassini fotografió el polo sur de la luna, una región no vista por la nave espacial Voyager de la NASA.
Una grieta gigante llamada Ithaca Chasma atraviesa el disco de Tetis. Gran parte de la topografía de esta región, incluida la de Ithaca Chasma, ha sido completamente golpeada por los impactos. Esta aparición sugiere que el evento que creó Ithaca Chasma ocurrió hace mucho tiempo.
Cerca de un cráter de pico prominente llamado Telémaco se encuentran los restos de un cráter muy antiguo llamado Teiresias. El antiguo sitio de impacto está muy sobreimpreso y erosionado por la degradación y la meteorización por impacto. Todo lo que queda es un patrón circular de montículos que marcan el lugar donde existía el borde del antiguo cráter. Muchos de los cráteres de apariencia reciente exhiben pisos de cráteres inusualmente brillantes, en contraste con los cráteres de piso oscuro que se ven en Hyperion, la luna extrañamente agitada de Saturno.
Imágenes de Hyperion tomadas el 26 de septiembre muestran una superficie salpicada de cráteres y modificada por algún proceso, aún no entendido, para crear una apariencia extraña y 'esponjosa', a diferencia de la superficie de cualquier otra luna de Saturno.
Una imagen en falso color de Hyperion revela detalles nítidos y variaciones de color en la extraña superficie que podrían representar diferencias en la composición de los materiales. Hyperion tiene un tinte notablemente rojizo cuando se ve en color natural.
Los científicos sienten una gran curiosidad por saber qué es el material oscuro que llena muchos cráteres en esta luna. Las características dentro del terreno oscuro, incluido un cráter de impacto de 200 metros de ancho (650 pies) rodeado por rayos y numerosos cráteres con bordes brillantes, indican que el material oscuro puede tener solo decenas de metros de espesor con material más brillante debajo.
Los científicos también examinarán la aguda visión de Cassini con la esperanza de determinar si ha habido múltiples episodios de deslizamientos de tierra en Hyperion. Este movimiento de 'pendiente descendente' es evidente en el llenado de cráteres con escombros y la casi eliminación de muchos cráteres a lo largo de las pendientes más empinadas. Las respuestas a estas preguntas pueden ayudar a resolver el misterio de por qué este objeto ha desarrollado formas superficiales diferentes a las de otras lunas de Saturno.
Cassini sobrevoló Hyperion a una distancia de solo 500 kilómetros (310 millas). Hyperion tiene 266 kilómetros (165 millas) de ancho, tiene una forma irregular y gira en una rotación caótica. Gran parte de su interior es espacio vacío, lo que explica por qué los científicos llaman a Hyperion una luna llena de escombros. Este sobrevuelo fue el único encuentro cercano de Cassini con Hyperion en la gira de cuatro años de la misión principal. Durante los próximos meses, los científicos estudiarán los datos con más detalle.
Cassini sobrevoló Tetis a una distancia de aproximadamente 1.500 kilómetros (930 millas) sobre la superficie. Tetis tiene 1.071 kilómetros (665 millas) de ancho y será visitado nuevamente por Cassini en el verano de 2007.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imágenes tiene su sede en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Fuente original: Comunicado de prensa de NASA / JPL / SSI