El espejo principal del tan esperado telescopio espacial James Webb (JWST) se abrió por última vez en la Tierra antes del lanzamiento del observatorio, actualmente programado para el 31 de octubre de 2021.
Durante algunas de las comprobaciones finales antes de que el telescopio se dirija al espacio, los ingenieros ordenaron a los 18 espejos hexagonales que se expandieran por completo y se fijaran en su lugar, tal como lo harán una vez que el telescopio Webb llegue a su destino en el espacio.
“Durante los últimos meses, hemos completado casi todas nuestras implementaciones asociadas con las pruebas ambientales posteriores”, dijo Bill Ochs, Gerente de Proyecto de JWST en la NASA, durante una conferencia de prensa esta semana. 'Esto incluye cosas como el espejo, el panel solar y también el muy complejo y desafiante despliegue final exitoso del parasol, que ahora está doblado hacia arriba y ahora está siendo almacenado por última vez'.
Ochs dijo que los equipos de ingeniería y ciencia también completaron las pruebas finales del segmento terrestre donde realmente comandaron el observatorio desde el Centro de Operaciones de la Misión del telescopio en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
Para implementar, operar y enfocar los espejos dorados se requieren 132 actuadores y motores individuales, además de un software de backend complejo para respaldarlo. Un despliegue adecuado en el espacio es de vital importancia para permitir que los espejos individuales funcionen como un reflector funcional y masivo.
Sin embargo, el despliegue en la Tierra implica apoyar los paneles espejados desde una grúa de una manera que simula el entorno de gravedad cero en el espacio.
El proceso de desplegar, mover, expandir y desplegar todas las muchas piezas móviles de Webb después de haber sido expuestas a un lanzamiento simulado es la mejor manera de garantizar que funcionarán según lo previsto una vez en el espacio. Créditos: NASA / Chris Gunn
“Efectivamente, tenemos ese espejo flotando como lo hace en el espacio”, explicó el gerente del programa de Northrop Grumman, Scott Willoughby. 'Diseñamos las alas de los espejos para que funcionen en el espacio, pero tenemos que probarlas en el suelo, y la gravedad puede ser bastante humillante'.
Una vez que las alas están completamente extendidas y en su lugar, actuadores extremadamente precisos en la parte trasera de los espejos posicionan y doblan o flexionan cada espejo en una 'prescripción' específica. La prueba de cada actuador y sus movimientos esperados se completó en una prueba funcional final a principios de este año.
'Nos estamos acercando mucho al envío y el lanzamiento', dijo Greg Robinson, director de programa de JWST en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Durante el año pasado, este año de pandemia, nuestros empleados han aprendido a vivir y trabajar juntos como nunca lo habíamos imaginado. Pero mantuvimos todo en movimiento ... y ahora solo estamos haciendo todas esas 'duraciones': las últimas pruebas, las últimas implementaciones que haremos en la Tierra, la última carga '.
El plan es que el JWST se coloque dentro de un gran contenedor de envío con clima controlado y se lleve en un barco desde la instalación de Northrup Grumman donde se encuentra ahora, en California, hasta la instalación europea de cohetes en Kourou en la Guayana Francesa. El viaje durará aproximadamente dos semanas e implicará el paso por el Canal de Panamá.
El Ariane5 despega de Kourou en la Guayana Francesa. Imagen: ESA / Arianespace.
JWST se lanzará a bordo de un cohete Ariane 5. Sin embargo, el Ariane 5 generalmente confiable ha tenido problemas en dos lanzamientos anteriores con un 'Separación menos que completamente nominal del carenado'. El cohete ha estado en tierra durante meses para solucionarlo, y con otros dos lanzamientos en el manifiesto antes de JWST, este problema podría retrasar el lanzamiento del telescopio espacial de alto perfil en octubre, pero quizás solo por un par de semanas.
'Están pasando por el proceso de preparar el cohete para el próximo lanzamiento, el primero de los tres', dijo Robinson. 'Una vez que se lancen, podremos hacerlo en unos cuatro meses después de eso'.
Sin embargo, Robinson dijo sobre el final de la NASA y Northrup Grumman, todo va bien y no están funcionando ningún problema.
“En este momento, no estamos trabajando en ningún gravamen”, dijo. “Nos estamos acercando a la línea de gol y solo necesitamos darle un puñetazo. Estamos en un lugar realmente bueno, pero tenemos varias revisiones por delante para dar los siguientes pasos '.
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