Un impacto en Júpiter capturado alrededor de las 6:35 am del 10 de septiembre de 2012 desde Dallas, Texas, EE. UU. Crédito: George Hall.
Un destello brillante fue visto en Júpiter temprano en la mañana del 10 de septiembre de 2012, y los astrónomos esperaban ver más tarde una 'cicatriz' de impacto que proporcionaría más información sobre el objeto que se estrelló contra el planeta gaseoso gigante. ¿Fue un cometa, un asteroide o un meteoro más pequeño? Pero, por desgracia, no apareció ninguna cicatriz de impacto o campo de escombros en la cara de Júpiter y la naturaleza de esta explosión puede seguir siendo un misterio.
'Al realizar una medición espectroscópica del campo de escombros, esperamos ser capaces de determinar la naturaleza del impactador', dijo el astrónomo de SETI Franck Marchis a Universe Today por correo electrónico. “Sin campo de escombros es virtualmente imposible ya que el bólido se quemó en la atmósfera superior. Es posible que algún día seamos capaces de registrar un espectro del propio meteoro (durante el impacto), pero en este momento no tenemos esas capacidades '.
El destello fue detectado por primera vez por Dan Peterson, un astrónomo aficionado de Racine, Wisconsin, que vio el destello mientras miraba a través de un telescopio, pero no estaba registrando sus observaciones. Publicó sobre su avistamiento en el Tablero de mensajes de la Asociación de Observadores Planetarios y Lunares (ALPO) , informando la explosión, que ocurrió dentro del borde sur del cinturón ecuatorial de nubes del norte de Júpiter.
El astrofotógrafo George Hall de Dallas, Texas, estaba filmando un video de Júpiter en ese momento, aunque en realidad no estaba viendo a Júpiter en persona. Cuando se enteró de la imagen de Petersen, Hall revisó su video y vio que había capturado el destello a las 6:35 a.m. CDT.
Video © George Hall . Todos los derechos reservados, usados con permiso.
Muchos astrónomos estaban esperando al día siguiente cuando la región de impacto sería visible nuevamente para buscar un campo de escombros, ya que la explosión se veía muy similar a una impacto ocurrido en junio de 2010 , que dejó una cicatriz de impacto que fue visible durante varias horas.
Sin embargo, el astrónomo Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley se había quedado despierto toda la noche para estimar la cantidad de energía entregada por esta bola de fuego. Como publicó en su blog, predijo 'que este evento es demasiado pequeño para crear una cicatriz de impacto visible'.
Terminó teniendo razón.
Como no hubo cicatriz de impacto, los telescopios espaciales como el Hubble no se activaron para echar un vistazo.
Pero algunos telescopios terrestres, como la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, sí echaron un vistazo. El astrónomo Glenn Orton, un científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro, usó el telescopio IRTF de 3 metros para observar a Júpiter en el infrarrojo cercano, pero no encontró restos o cicatrices.
Observaciones de Júpiter tomadas con el telescopio IRTF y la cámara guía SpeX. El círculo oscuro indica la ubicación del destello observado el 10 de septiembre de 2012 (crédito: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton fue citado en un artículo de ABC que él piensa que un cometa congelado puede ser el culpable.
'La mayoría de las cosas en esa parte del sistema solar se llaman cometas de la familia de Júpiter', Dijo Orton. 'Son bolas de hielo que se mueven y han comenzado a co-orbitar alrededor de Júpiter'.
Pero Marchis dijo que dado que el objeto parece no haber ingresado a la parte interna de la atmósfera del planeta, la observación IR confirma que lo más probable es que se tratara de un meteoro.
Y otro científico, el Dr. Tony Phillips, astrónomo y la persona detrás de Spaceweather.com, fue entrevistado en Science Friday de NPR la semana pasada y dijo que la explosión probablemente fue un pequeño asteroide que chocó contra Júpiter, pero agregó: 'Probablemente nunca lo sabremos con certeza'.
Pero sea lo que sea, el evento demuestra cuán diferente es la astronomía ahora de lo que era hace unos años.
“Lo que es notable hoy en día es que los astrónomos aficionados pueden detectar tal evento y, mediante el uso de herramientas de comunicación modernas, el mundo de los astrónomos es instantáneamente consciente de ello”, dijo Marchis. “Nuestro sistema solar está lleno de esos eventos transitorios (impacto, volcanes, tormentas), su detección y monitoreo temprano es una gran oportunidad para caracterizar estos planetas o satélites, iluminando áreas de estos cuerpos que no se pueden ver cuando están en su estado de calma '.
Pero también hubo algunos disidentes. Un pequeño número de los que publicaron en los foros de mensajes de la comunidad de astronomía dijeron que, dado que no había ninguna cicatriz visible, el evento realmente no sucedió y que Hall y Petersen solo estaban viendo cosas. Esto puede haber sido impulsado por una discrepancia inicial entre Hall y el informe de cronometraje de Petersen, pero se resolvió cuando Petersen descubrió que su reloj corría 26 segundos más rápido. A otros se les ocurrieron diferentes ideas sobre lo que podría haber sido, que incluía la luz de una de las lunas de Júpiter, Adrastea, que estaba entrando en el extremo oriental de Júpiter aproximadamente al mismo tiempo, a otras nociones más salvajes que podrían haber involucrado a extraterrestres. naves espaciales.
Pero la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que el evento ocurrió.
'Dos observadores informaron el mismo evento casi al mismo tiempo, no me parece que podamos discutir sobre la autenticidad del evento', dijo Marchis, y señaló que eventos anteriores como este han ocurrido en el pasado, sin cicatrices de impacto. “También se observaron varios eventos en 1981 y 2010 y tampoco hubo cicatriz. Simplemente podemos suponer que el impactador era demasiado pequeño para alcanzar la parte interior de la atmósfera de Júpiter. Se quemó antes de llegar al piso inferior porque era relativamente pequeño '.
Phillips mencionó que hace años, los astrónomos se mostraban escépticos de que impactos como este ocurrieran en el Sistema Solar hoy, pero todo eso cambió cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 impactó a Júpiter en 1994, y con cientos de telescopios viendo el evento, incluido el telescopio espacial Hubble, 'pudimos ver cómo era el impacto de un cometa y analizar la firma química', dijo Phillips.
Pero en este caso, es muy probable que los astrónomos nunca sepan qué causó el destello en Júpiter el 10 de septiembre de 2012. Pero no se preocupe, esta no será la última vez que suceda algo así. Marchis dijo en un comentario en su blog. que según las observaciones actuales, se estima que 50 meteoros como este, o incluso más energéticos, podrían verse en Júpiter por año. Simplemente no atrapamos a muchos de ellos en el acto de ocurrir.
Y si está emocionado de ver explosiones en otros mundos, Júpiter no es el único lugar donde esto sucede. Todos nuestros planetas y lunas son golpeados ocasionalmente, como pueden atestiguar los cráteres de impacto en los cuerpos rocosos. El mejor lugar para ver que esto suceda podría ser nuestra propia Luna. Si tiene un telescopio lo suficientemente grande, puede unirse un grupo recorre el Centro Marshall de Vuelos Espaciales que ha estado observando el terreno oscuro de la Luna. Han observado más de 260 explosiones en los últimos 7 años.
Marchis dijo que es importante una red mejor organizada de astrónomos aficionados que observen Júpiter.
“Creo que es importante organizar una red de pequeños telescopios que monitorearán continuamente a Júpiter durante un largo período de tiempo para poder estimar el flujo de meteoros en la parte exterior del sistema solar, ayudándonos a estimar mejor la edad de superficie helada del satélite de Júpiter, pero también de Saturno ”, dijo por correo electrónico. 'Esto es algo que podríamos hacer combinando los esfuerzos de astrónomos profesionales y aficionados'.
Busque actualizaciones futuras a medida que los astrónomos estén tratando de organizar dicha red.