Las mareas se refieren al ascenso y descenso de la superficie de nuestros océanos. Es causado por las fuerzas atractivas de los campos gravitacionales de la Luna y el Sol, así como por la fuerza centrífuga debida al giro de la Tierra. Como las posiciones de estos cuerpos celestiales cambian, también lo hacen las alturas de las superficies. Por ejemplo, cuando el Sol y la Luna están alineados con la Tierra, los niveles de agua en las superficies oceánicas frente a ellos se tiran y luego aumentan.
La Luna, aunque mucho más pequeña que el Sol, está mucho más cerca. Ahora, las fuerzas gravitacionales disminuyen rápidamente a medida que aumenta la distancia entre dos masas. Por tanto, la gravedad de la Luna tiene un efecto sobre las mareas mayor que el del Sol. De hecho, el efecto del Sol es solo la mitad que el de la Luna.
Dado que la masa total de los océanos no cambia cuando esto sucede, parte de la que se agregó a las regiones de aguas altas debe haber venido de algún lugar. Estas regiones empobrecidas en masa experimentan niveles bajos de agua. Por lo tanto, si el agua en una playa cercana a usted está avanzando, puede estar seguro de que en otras partes del mundo, está retrocediendo.
La mayoría de las ilustraciones que contienen el Sol, la Luna, la Tierra y las mareas muestran que las mareas son más pronunciadas en las regiones cercanas o en el ecuador. Por el contrario, es en estas regiones donde la diferencia entre marea alta y marea baja no es tan grande como en otros lugares del mundo.
Esto se debe a que el abultamiento de la superficie de los océanos sigue el plano orbital de la Luna. Ahora bien, este plano no está alineado con el plano ecuatorial de la Tierra. En cambio, en realidad forma un ángulo de 23 grados con respecto a él. Esto esencialmente permite que los niveles del agua en el ecuador oscilen dentro de un rango relativamente más pequeño (en comparación con los rangos en otros lugares) a medida que la luna en órbita tira del agua de los océanos.
No todas las mareas son causadas por las posiciones relativas de estos cuerpos celestes. Algunos cuerpos de agua, como los que son relativamente poco profundos en comparación con los océanos, experimentan cambios en los niveles de agua debido a variaciones en la presión atmosférica circundante. También existen otras situaciones extremas en las que las mareas se manifiestan pero no tienen nada que ver con el posicionamiento astronómico.
Un maremoto o tsunami, por ejemplo, hace uso de la palabra 'marea' y en realidad exhibe subidas y bajadas del nivel del agua (de hecho, es muy notable). Sin embargo, este fenómeno es causado en su totalidad por el desplazamiento de una gran cantidad de agua debido a terremotos, erupciones volcánicas, explosiones submarinas y otros. Todas estas causas tienen lugar en la superficie de la Tierra y no tienen nada que ver con la Luna o el Sol.
Isaac Newton realizó un estudio exhaustivo de las mareas, que se incluyó en su trabajo publicado titulado Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica.
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