La semana pasada, el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la ESA se estrelló contra la superficie de Marte . Aparentemente, sus propulsores de descenso se apagaron temprano y, en lugar de aterrizar suavemente en la superficie, golpeó con fuerza, a 300 km / h, creando un cráter de 15 metros en la superficie de Marte.
Afortunadamente, la parte del orbitador de la misión ExoMars llegó a salvo a Marte y ahora comenzará a recopilar datos sobre la presencia de metano en la atmósfera marciana. Si todo va bien, esto podría darnos pruebas convincentes de que hay vida activa en Marte, en este momento.
Es una pena que la parte del módulo de aterrizaje de la misión se estrellara en la superficie de Marte, pero ciertamente no es sorprendente. De hecho, tantas naves espaciales han ido al cementerio galáctico tratando de llegar a Marte que los científicos normalmente racionales se vuelven francamente supersticiosos sobre el lugar. Lo llaman la Maldición de Marte, o el Gran Ghoul Galáctico.
Marte come una nave espacial para el desayuno. No es quisquilloso. Se alimentará de orbitadores, módulos de aterrizaje e incluso sobrevuelos suaves e inofensivos. A veces los mata incluso antes de que hayan dejado la órbita terrestre.
La nave espacial Mars Atmosphere and Vollatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA celebró un año terrestre en órbita alrededor de Marte el 21 de septiembre de 2015. MAVEN se lanzó a Marte el 18 de noviembre de 2013 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida y entró con éxito en la órbita de Marte. el 21 de septiembre de 2014. Crédito: NASA
En el momento en que escribo este artículo a finales de octubre de 2016, los terrícolas han enviado un total de 55 misiones robóticas a Marte. ¿Te diste cuenta de que hemos intentado lanzar tanto metal informático hacia el Planeta Rojo? 11 sobrevuelos, 23 orbitadores, 15 módulos de aterrizaje y 6 rovers.
¿Cómo está nuestro promedio? Terrible. De todas estas naves espaciales, solo el 53% han llegado sanos y salvos a Marte, para llevar a cabo su misión científica. La mitad de todas las misiones han fallado.
Déjame darte un montón de ejemplos.
A principios de la década de 1960, los soviéticos intentaron capturar el terreno elevado de exploración espacial para enviar misiones a Marte. Comenzaron con las sondas Mars 1M. Intentaron lanzar dos de ellos en 1960, pero ni siquiera llegaron al espacio. Otro en 1962 también fue destruido.
Se acercaron a Mars 1 en 1962, pero falló antes de llegar al planeta, y Mars 2MV ni siquiera abandonó la órbita de la Tierra.
Cinco fracasos, uno tras otro, que deben haber sido desgarradores. Luego, los estadounidenses lo intentaron con el Mariner 3, pero no logró la trayectoria correcta para llegar a Marte.
Encuentro del Mariner IV con Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL
Finalmente, en 1964, el primer intento de llegar a Marte fue exitoso con el Mariner 4. Obtuvimos un puñado de imágenes borrosas de un breve sobrevuelo.
Durante la siguiente década, tanto los soviéticos como los estadounidenses lanzaron todo tipo de desafortunados robots en curso de colisión con Marte, tanto orbitadores como módulos de aterrizaje. Hubo algunos éxitos, como el Mariner 6 y 7, y el Mariner 9, que entró en órbita por primera vez en 1971. Pero sobre todo, fue un fracaso. Los soviéticos sufrieron diez misiones que fracasaron total o parcialmente. Hubo un par de orbitadores que llegaron a salvo al Planeta Rojo, pero las cargas útiles de su módulo de aterrizaje fueron destruidas. Eso suena familiar.
Ahora, no se sienta tan mal por los soviéticos. Mientras luchaban por llegar a Marte, estaban teniendo un gran éxito con su programa Venera, orbitando y finalmente aterrizando en la superficie de Venus. Incluso enviaron algunas fotos.
Finalmente, los estadounidenses vieron su mayor éxito en la exploración de Marte: las misiones vikingas. Viking 1 y Viking 2 consistieron en una combinación de orbitador / módulo de aterrizaje, y ambas naves espaciales fueron un completo éxito.
Vista de Marte desde el módulo de aterrizaje Viking 2, septiembre de 1976. (NASA / JPL-Caltech)
¿Se acabó la maldición de Marte? Ni siquiera un poquito. Durante la década de 1990, los rusos perdieron una misión, los japoneses perdieron una misión y los estadounidenses perdieron 3, incluidos el Mars Observer, el Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander.
Sin embargo, hubo algunos grandes éxitos, como el Mars Global Surveyor y el Mars Pathfinder. ¿Sabes, el del Sojourner Rover que salvará a Mark Watney?
La década de 2000 ha sido buena. Todas las misiones estadounidenses han tenido éxito, incluidas Spirit and Opportunity, Curiosity, Mars Reconnaissance Orbiter y otras.
Pero la maldición de Marte simplemente no dejará a los europeos solos. Consumió la misión rusa Fobos-Grunt, el Beagle 2 Lander, y ahora, el pobre Schiaparelli. De las 20 misiones a Marte enviadas por países europeos, solo 4 han tenido éxitos parciales, con sus orbitadores sobreviviendo, mientras que sus módulos de aterrizaje o rovers fueron destrozados.
¿Hay algo en esta maldición? ¿Hay un Ghoul galáctico en Marte esperando consumir alguna nave espacial que se atreva a aventurarse en su dirección?
ExoMars 2016 despegó en un cohete Proton-M desde Baikonur, Kazajstán a las 09:31 GMT del 14 de marzo de 2016. Copyright ESA – Stephane Corvaja, 2016
Volar a Marte es un asunto complicado y comienza con simplemente salir de la Tierra. La velocidad de escape que necesita para entrar en la órbita terrestre baja es de aproximadamente 7,8 km / s. Pero si quieres ir directamente a Marte, debes ir a 11,3 km / s. Lo que significa que es posible que desee un cohete más grande, más combustible, más rápido y con más etapas. Es un asunto más complicado y peligroso.
Su nave espacial necesita pasar muchos meses en el espacio interplanetario, expuesta a los vientos solares y la radiación cósmica.
Llegar a Marte también es más difícil. La atmósfera es muy fina para el aerofrenado. Si está buscando entrar en órbita, necesita obtener la trayectoria exactamente correcta o chocar contra el planeta o saltar y salir al espacio profundo.
Y si realmente estás intentando aterrizar en Marte, es increíblemente difícil. La atmósfera no es lo suficientemente delgada como para usar escudos térmicos y paracaídas como se puede hacer en la Tierra. Y es demasiado espeso para permitirte aterrizar con retrocohetes como lo hicieron en la Luna.
Secuencia de descenso planificada del módulo de aterrizaje Schiaparelli. Imagen: ESA / ATG medialab
Los aterrizadores necesitan una combinación de retrocohetes, paracaídas, aerofrenos e incluso airbags para realizar el aterrizaje. Si alguno de estos sistemas falla, la nave espacial se destruye, al igual que Schiaparelli.
Si estuviera a cargo de planificar una misión humana a Marte, nunca olvidaría que la mitad de todas las naves espaciales enviadas al Planeta Rojo fallaron. El Ghoul Galáctico nunca antes había probado la carne humana. Aplacemos esa primera comida todo lo que podamos.
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