Casi todas las partes de un cohete se destruyen durante el lanzamiento y el reingreso a la atmósfera terrestre. Esto hace que los vuelos espaciales sean realmente costosos. La puesta en órbita de un cohete de un solo kilogramo cuesta decenas de miles de dólares. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos colocar nuestras cargas útiles directamente en órbita y no necesitáramos un cohete en absoluto?
Esta es la idea de un ascensor espacial, concebido por primera vez por el científico espacial ruso Konstantin Tsiolkovsky en 1895. Tsiolkovsky sugirió construir una torre hasta la órbita geoestacionaria, este es el punto donde un satélite parece colgar inmóvil en el cielo sobre el Tierra. Si pudieras llevar naves espaciales hasta la cima y liberarlas de esa torre, estarían en órbita, sin el gasto de un cohete descartado. Una fracción más de energía y viajarían lejos de la Tierra para explorar el Sistema Solar.
El principal defecto de esta idea es que todo el peso de la torre se comprimiría en cada parte de abajo. Y no hay material en la Tierra, o en el Universo, que pueda manejar este tipo de fuerza compresiva. Pero la idea todavía tiene sentido.
Las ideas más recientes sobre los ascensores espaciales proponen el uso de un cable, extendido más allá de la órbita geoestacionaria. Aquí, la fuerza centrípeta hacia afuera contrarresta la fuerza de la gravedad, manteniendo la correa perfectamente equilibrada. Pero ahora nos enfrentamos a la resistencia a la tracción de un cable de decenas de miles de kilómetros de largo.
Imagínese las poderosas fuerzas que intentan destrozarlo. Hasta hace poco, no había material lo suficientemente fuerte para resistir esas fuerzas, pero el desarrollo de nanotubos de carbono ha hecho que la idea sea más posible.
¿Cómo construirías un ascensor espacial? La idea más razonable sería mover un asteroide a una órbita geoestacionaria; este es su contrapeso. Luego, se fabricaría un cable en el asteroide y se bajaría hacia la Tierra.
A medida que el cable se extiende hacia abajo, el asteroide orbita más lejos de la Tierra, manteniendo todo en equilibrio. Finalmente, el cable llega a la superficie de la Tierra y se conecta a una estación terrestre.
Concepto de artistas de un ascensor espacial. Crédito: Caltech
Las máquinas que funcionan con energía solar están conectadas al ascensor espacial y ascienden desde la superficie de la Tierra hasta la órbita geoestacionaria. Incluso viajando a una velocidad de 200 km / hora, el escalador tardaría casi 10 días en realizar el viaje desde la superficie hasta una altitud de 36.000 kilómetros. Pero el ahorro de costes sería espectacular.
Actualmente, los cohetes cuestan alrededor de $ 25,000 por kilogramo para enviar una carga útil a la órbita geoestacionaria. Un elevador espacial podría entregar la misma carga útil por $ 200 el kilo.
Obviamente, existen riesgos asociados con una megaestructura como esta. Si el cable se rompe, partes de él caerán a la Tierra y los humanos que viajen en el ascensor quedarían expuestos a radiación dañina en los cinturones de Van Allen de la Tierra.
Construir un ascensor espacial desde la Tierra está en los límites mismos de nuestra tecnología. Pero hay lugares en el Sistema Solar que podrían ser lugares mucho más útiles para construir ascensores.
La Luna, por ejemplo, tiene una fracción de la gravedad de la Tierra, por lo que un ascensor podría operar allí utilizando materiales disponibles comercialmente. Marte podría ser otro gran lugar para un ascensor espacial.
Pase lo que pase, la idea es intrigante. Y si alguien construye un ascensor espacial, abrirá la exploración del Sistema Solar de formas que ni siquiera podemos imaginar.
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