Cuando miras hacia arriba y ves la Vía Láctea, estás contemplando el corazón de nuestra galaxia natal. ¿Qué estamos mirando exactamente?
Cualquiera que haya estado en cielos verdaderamente oscuros ha visto la Vía Láctea. La banda brillante que cruza el cielo es inconfundible. Es una vista de nuestra galaxia de origen desde dentro.
Mientras miras al cielo y ves ese salpicón de estrellas, ¿alguna vez te has preguntado qué estás mirando? ¿Qué partes están hacia el interior de la galaxia y qué partes miran hacia afuera? ¿Dónde está ese agujero negro supermasivo del que tanto has oído hablar?
Para ver la Vía Láctea, necesitas cielos muy oscuros, lejos de la ciudad contaminada por la luz. A medida que los cielos se oscurecen, la Vía Láctea aparecerá como una neblina brumosa a través del cielo.
Imagínelo como este vasto disco de estrellas, con el Sol incrustado en él, a unos 27.000 años luz del núcleo. Estamos viendo el borde de la galaxia desde el interior, por lo que vemos el disco galáctico como una banda que forma un círculo completo alrededor del cielo.
Las partes que puede ver dependen de su ubicación en la Tierra y la época del año, pero siempre puede ver alguna parte del disco.
El núcleo galáctico de la Vía Láctea se encuentra en la constelación de Sagitario, que se encuentra al sur de mí en Canadá, y solo es realmente visible durante el verano. En cielos realmente tenues, la Vía Láctea es claramente más espesa y brillante en esa región.
¿Quieres saber el punto exacto del núcleo galáctico? Está justo ahí.
Durante el invierno, apartamos la mirada del núcleo galáctico hacia las regiones exteriores de la galaxia. Todavía tiene la misma banda de estrellas, pero es más delgada y sin las nubes de polvo más oscuras que oscurecen nuestra vista del núcleo galáctico.
¿Cómo saben los astrónomos que estamos en una galaxia espiral de todos modos?
Hay dos tipos principales de galaxias, galaxias espirales y galaxias elípticas.
Las galaxias elípticas están formadas por tantas colisiones galácticas que no son más que vastas bolas de billones de estrellas, sin estructura. Debido a que podemos ver una banda distinta en el cielo, sabemos que estamos en una especie de espiral.
Las diferencias entre galaxias elípticas y espirales son fáciles de ver. M87 a la izquierda y M74, ambos fotografiados con el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA
Los astrónomos mapean los brazos al observar la distribución del gas, que se junta en brazos espirales formadores de estrellas. Pueden saber qué tan lejos están los brazos principales del Sol y en qué dirección.
El truco es que la mitad de la Vía Láctea está oscurecida por el gas y el polvo. Entonces, realmente no sabemos qué estructuras están al otro lado del disco galáctico. Con telescopios infrarrojos más potentes, eventualmente podremos ver a través del gas y el polvo y trazar un mapa de todos los brazos espirales.
Si nunca ha visto la Vía Láctea con sus propios ojos, debe hacerlo. Aléjate lo suficiente de las luces de la ciudad para ver verdaderamente la galaxia en la que vives.
El mejor recurso es 'The Dark Sky Finder', pondremos un enlace en las notas del programa.
¿Has visto alguna vez la Vía Láctea? ¿Si no, porque no? Escuchemos la historia de una vez que finalmente lo vio.
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