Crédito de la imagen: NASA / JPL
Como un conejo con sombrero, la identidad de una rareza que parece 'orejas de conejo' en una imagen de Marte ha eludido a los equipos de ciencia e ingeniería.
El público, también fascinado con el misterioso objeto, se ha preguntado en una serie de correos electrónicos: ¿Qué es?
Es un objeto amarillento que mide entre 4 y 5 centímetros (aproximadamente 2 pulgadas) de largo que hizo su debut cuando los ojos de Opportunity dieron la bienvenida a la Tierra a un nuevo vecindario en Marte en la imagen panorámica de su misión exitosa. Meridiani Planum es un paisaje diferente a cualquier otra parada en nuestro recorrido de décadas por el planeta rojo. Sin embargo, no fue el llamativo lecho de roca que afloraba cerca del horizonte lo que inicialmente fascinó a mucha gente. Fueron las 'orejas de conejo'.
Perplejo por Bunny
Compartiendo temporalmente una gran sala de trabajo en el edificio que alberga el control de la misión del rover, los ingenieros todavía estaban reconstruyendo meticulosamente los eventos de entrada, descenso y aterrizaje y los científicos estudiaban con ansiedad las imágenes que estaba regresando su gemelo exitoso más reciente.
Jeff Johnson, un científico del Servicio Geológico de EE. UU. Y miembro del equipo de cámaras panorámicas, escuchó a otros acerca de un objeto pequeño y de aspecto difuso en el panorama del éxito de la misión. Al ver la imagen en la pantalla de su computadora, Johnson se preguntó en voz alta: '¿Qué demonios es esto?' Los colegas se reunieron alrededor de la mesa de su computadora, tratando de darle sentido a la rareza.
La mayoría de los miembros del equipo estuvieron de acuerdo en que las 'orejas de conejo' habían sido, en algún momento, parte del rover o su módulo de aterrizaje. El color amarillento llevó a muchos a concluir que el objeto era una pieza de material de bolsa de aire.
La misión Mars Pathfinder sentó un precedente en 1997 por piezas desconcertantes alrededor del lugar de aterrizaje. Un objeto llamado 'Pinky' llamó la atención del equipo científico de Pathfinder y del público. Aunque nunca se identificó positivamente, se pensó que era un trozo de cinta Kapton, un adhesivo que se usa a menudo en aplicaciones aeroespaciales.
¿Cómo rastrearon el objeto misterioso?
Para complicar aún más el misterio de Meridiani, cuando Johnson trató de imaginarse las extravagantes 'orejas' con una resolución más alta, se habían desvanecido de donde fueron vistas originalmente, a unos 4,5 metros (15 pies) del módulo de aterrizaje. Johnson, intrigado por su desaparición, fue amablemente asignado por Steve Squyres (el investigador principal de la misión) para 'rastrear al conejito'. Descubrió que el objeto era visible en las imágenes de la cámara de navegación adquiridas el día del aterrizaje, pero a un metro (aproximadamente 3 pies) más lejos del módulo de aterrizaje, en la pendiente del cráter. Usando software diseñado por JPL, los científicos pueden medir las 'orejas de conejo' en cada imagen donde aparecen. El objeto tiene aproximadamente el mismo tamaño en todas las imágenes.
'Después de mirar de cerca las imágenes del módulo de aterrizaje de Opportunity, creo que podríamos haber visto nuevamente al conejito', dijo Johnson. 'Parece como si el objeto hubiera sido lanzado por debajo de la rampa de salida que mira al norte'.
Johnson y sus colegas creen que un ligero viento del norte sobre el lugar de aterrizaje de la estación Challenger Memorial de Opportunity podría haber transportado el artículo. Su pequeño tamaño indica que sería fácil de transportar incluso con un viento suave. Las imágenes de Pancam de tres colores adquiridas del objeto como parte del panorama de éxito de la misión incluso mostraron alguna evidencia de que el objeto se movía ligeramente entre las imágenes del viento suave. Johnson estima que la brisa empujó las 'orejas de conejo' aproximadamente de 5 a 6 metros (alrededor de 16 a 20 pies).
'No hay evidencia de una marca que haya dejado en el suelo mientras se movía', señaló Johnson. 'Era lo suficientemente ligero y pequeño como para no dejar huellas'.
Si no es un conejito, ¿entonces qué?
Sin ver el objeto 'orejas de conejo' de cerca con nuestros propios ojos, es difícil proporcionar una identificación positiva. Sin embargo, los científicos e ingenieros se apresuran a desinflar el mito de que es algo inexplicable.
'Nuestro equipo cree que esta característica de aspecto extraño es una pieza de material blando que definitivamente proviene de nuestro vehículo', dijo Rob Manning, ingeniero jefe de entrada, descenso y aterrizaje. “No podemos decir exactamente de dónde vino, pero podemos decir que hay varias posibilidades: aislamiento de algodón, cubiertas y envolturas Vectran del airbag, bridas tensoras de Zylon o aislamiento de fieltro de los generadores de gas…. La lista continua. Sin embargo, no creemos que este sea material de paracaídas debido a su color (no se ve lo suficientemente azul como para ser el nailon sin teñir o lo suficientemente rojo como para ser el nailon teñido).
Sabiendo la posibilidad de que pudiéramos haber dejado un poco de desorden cerca, una vez que vimos esta característica solo nos maravillamos de lo limpio que se veía todo y no lo hemos vuelto a pensar. Intentamos asegurarnos de que las partes no se caigan, pero lo hacen, y no nos sorprendió en absoluto '.
Johnson llevó las pistas visuales de color un paso más allá. Midió el espectro de luz visible de la imagen de Pancam de las 'orejas de conejo' y lo comparó con el espectro de una muestra de material de bolsa de aire. Los espectros casi idénticos son distintos de los espectros típicos de suelo o roca marcianos y llevan a Johnson a creer que las 'orejas de conejo' son, de hecho, una pieza descarriada de material de bolsa de aire o algo similar.
Fuente original: Revista de astrobiología