Dondequiera que miremos en la Tierra, encontramos vida. Incluso en los rincones más extraños del planeta. ¿Qué otros lugares del Universo podrían ser habitables?
Hay vida aquí en la Tierra, pero ¿en qué otros lugares podría haber vida? Esta podría ser la vida que podríamos reconocer, y tal vez incluso la vida que no entendemos.
La gente siempre me acusa de tener la mente cerrada a la búsqueda de la vida. ¿Por qué siempre quiero que haya una fuente de energía y agua líquida? ¿Por qué soy tan hidrocéntrico? Los científicos comprenden cómo funciona la vida aquí en la Tierra. Dondequiera que encontremos agua líquida, encontramos vida: debajo de los glaciares, en tus axilas, respiraderos hidrotermales, en agua ácida, en tu nariz, etc.
El agua actúa como disolvente, un lugar donde las formas de vida pueden mover los átomos y construir nuevas estructuras. Tiene sentido buscar agua líquida, ya que siempre parece tener vida aquí. Entonces, ¿a dónde podríamos ir en busca de agua líquida en el resto del Universo?
Debajo de la superficie de Europa, hay océanos profundos. Están calentados por las interacciones gravitacionales de Júpiter flexionando la superficie de la luna en forma de marea. Podría haber vida apiñada alrededor de respiraderos volcánicos dentro de su océano. Hay una situación similar en Encelado, la luna de Saturno, que arroja hielo de agua al espacio; puede haber grandes reservas de agua líquida debajo de su superficie. Podrías imaginarte una luna habitable orbitando a un gigante gaseoso en otro sistema estelar, o tal vez puedas dejar que George Lucas se la imagine y la llene de Ewoks.
La enana blanca G29-38 (Crédito de la imagen: NASA)
Miremos más lejos. ¿Qué hay de las estrellas enanas blancas moribundas? A pesar de que los días de la secuencia principal terminaron, todavía emiten mucha energía y se enfriarán lentamente durante los próximos miles de millones de años. Las enanas marrones también podrían participar en esta acción. Aunque nunca tuvieron suficiente masa para encender la fusión solar, todavía están generando calor. Esto podría proporcionar un lugar cálido y seguro para que los planetas alberguen vida.
Se vuelve un poco más complicado en cualquiera de estos sistemas. Las enanas blancas y marrones tendrían zonas habitables muy estrechas, tal vez 1/100 del tamaño de la de nuestro Sistema Solar. Y podría cambiar demasiado rápido para que la vida comience o sobreviva por mucho tiempo. Este es nuestro punto de vista, lo que sabemos que es la vida con el agua como disolvente. Pero los astrobiólogos han encontrado otros líquidos que también podrían funcionar bien como solventes.
Concepto artístico de los lagos de metano-etano en Titán (Crédito: Copyright 2008 Karl Kofoed). Haga clic para ver una versión más grande.
¿Qué pasa con las formas de vida que viven en océanos de metano líquido en Titán, o las criaturas que usan silicio o boro en lugar de carbono? Después de todo, puede que no sea ciencia ficción. Hay un vasto Universo ahí fuera, más extraño de lo que podemos imaginar. Los astrónomos buscan vida donde sea que tenga sentido, donde sea que haya agua líquida. Y si no encuentran ninguno allí, empezarán a buscar lugares que no tienen sentido.
¿Qué piensas? Cuando encontremos vida por primera vez, ¿cuál será su componente básico? ¿Silicio? ¿Boro? o algo aún más exótico?
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